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De origen modesto, James Cook era hijo de un obrero agrícola escocés. Se formó en el mar, demostrando grandes cualidades para la navegación, pero también para las matemáticas y la astronomía. Durante la guerra de los Siete Años (1756-1763) fue ascendiendo todos los grados de la marina real, y realizó un levantamiento topográfico del río San Lorenzo en Norteamérica, que permitió preparar elasalto a Quebec y la victoria definitiva de los ingleses.
Gracias a sus hojas de servicio, este desconocido suboficial fue nombrado teniente de la gran expedición al Pacífico sur, organizada por la Sociedad geográfica de Londres e iniciada en 1768. El estudio del paso del planeta Venus ante el Sol, en junio de 1769, ofreció entonces la oportunidad para explorar nuevamente el Pacífico. Contra lohabitual, Cook escogió un modelo de nave simple pero sólido: un gran carbonero que ni siquiera tenía mascaron de proa.
 
¿Qué países buscaba el capitán Cook? En el siglo XVIII, el océano Pacífico era todavía una zona sin explorar que excitaba la fantasía de los navegantes. No se sabía si era cierto que existían las tierras fabulosas que recogían las crónicas. James Cook dedicó su vida a buscar nuevasislas y archipiélagos al sur del Pacífico. Nació en 1728 en Inglaterra. Era hijo de campesinos, pero desde muy joven navegó como grumete en un barco carbonero. A los veintisiete años tuvo por primera vez una nave a su mando. Autodidacto, consiguió adquirir tantos conocimientos matemáticos y astronómicos que llegó a ser un cartógrafo reconocido, además de valeroso marino.
¿Propuso alguna inovaciónen la navegación? A bordo, el navegante estableció una higiene estricta y fue el primero en resolver el problema del escorbuto, suministrando cítricos a la tripulación. A partir del segundo viaje dispuso de cronómetros que permitieron determinar con precisión la longitud.
¿Cuándo empezó la exploración de los mares del sur? En 1768 tomó el mando de una expedición encargada de explorar elcontinente austral y estudiar sus características. En el barco, llamado Endeavour, iban también artistas y científicos. En el primer viaje llegó a Tahití, en la Polinesia, y rodeó las dos islas de Nueva Zelanda. ¿Existía otro continente, aún desconocido?. En 1771, después de haber tocado la costa sudoriental de Australia, Cook desembarcó en una costa boscosa y exuberante, donde ahora se levanta la ciudadde Sidney. A su vuelta a Inglaterra expuso su creencia de que existía un continente al sur del Ecuador, no sabía si al sur o al norte de la ruta que había seguido. Para cerciorarse hubo de organizar una segunda expedición.
James Cook zarpa de Plymouth, Inglaterra, el 25 de agosto de 1768; después de virar por el cabo de Hornos y permanecer en Tahiti, bordea las costas de Nueva Zelanda,descubriendo el estrecho que hoy lleva su nombre.
¿Qué tierras descubrió en el segundo viaje? El nuevo itinerario condujo al descubrimiento y exploración de las islas del sur de la Polinesia, las Marquesas, Nueva Caledonia y las Nuevas Hébridas. Cook recorrió el océano Pacífico a lo largo y a lo ancho durante 28 meses, dirigiéndose al sur hasta que los hielos de la Antártida bloquearon los barcos, en unpaisaje de focas y pingüinos. Entonces, convencido de que no existía tal continente, volvió a su país.
En 1772 zarpó  al mando del Resolution y junto con el Discovety, para descartar definitivamente la hipótesis de la existencia del continente austral, Terra Australis. Fue el primero en atravesar el Pacífico de oeste a este y alcanzar latitudes recónditas del hemisferio sur, hasta tocarla banquisa,en medio de los mayores peligros. Este primer gran viaje al círculo polar antártico demostró que no existía un continente austral y reveló la existencia de una zona antártica totalmente desconocida y deshabitada. Como si esto no fuera suficiente, descubrió las islas que más tarde llevarían su nombre y Nueva Caledonia (que él nombro así por analogía con su Caledonia natal), reconociendo además...