capitulo 7

Capítulo 7 
Las Partículas Invisibles

La nueva química de Lavoisier hizo aún más intrigante que nunca la antigua pregunta: ¿Qué era, a fin de cuentas, un elemento? ¿Qué distinguía a unos de otros? Existía una larga y creciente lista de elementos, muchos de los cuales poseían algunas propiedades comunes. Por ejemplo, el hierro, el cobalto y el níquel eran muy similares en diversas formas,pero el hierro no podía cambiarse en níquel o cobalto, lo mismo que el plomo no podía ser transmutado en oro. El hidrógeno, el nitrógeno y el oxígeno eran todos ellos gases incoloros, pero los tres se comportaban de maneras muy diferentes cuando se les calentaba, y ninguna cantidad de tratamiento violento podía transformarlos al uno en el otro. 
Al cabo de dos décadas de la muerte de Lavoisier, elmisterio de la inmutabilidad de los elementos estaba resuelto. En realidad, la clave para todo aquel asunto había sido conjeturada por unos cuantos inspirados griegos hacía ya más de dos mil años. 
El filósofo griego Anaxágoras parece haber sido el primero en sugerir que toda la materia estaba hecha de pequeñas partículas. Leucipo de Mileto quedó intrigado por la idea y la discutió con sudiscípulo Demócrito (al que no debe confundirse con el alquimista Bolos Demócrito). 
Demócrito desarrolló más tarde esta idea. Había nacido en una pequeña ciudad del Egeo llamada Abdera. Los griegos consideraban a Abdera como una típica población de palurdos, y empezó a denominar «abderitas.» a los tipos ignorantes del campo. Demócrito fue un abderita que podía ser cualquier cosa menos ignorante. Seconvirtió en uno de los más famosos filósofos de Grecia. (Digamos de paso que le llamaban el «Filósofo sonriente», debido a su aspecto jovial.) 
Demócrito decidió que unas partículas invisibles eran las que formaban cada elemento, y que la naturaleza del elemento dependía de la forma de las partículas. Así, el agua debía de estar formada por esferas suaves, lo cual explicaría el porqué el agua fluiríacon tanta facilidad; las partículas de «tierra» deberían ser cubos, lo cual estaría en relación con la dureza y estabilidad de ese «elemento»; las partículas de «fuego» serían aguzadas y puntiagudas, lo cual explicaría por qué el fuego lastima. De estos varios tipos de partículas, decía Demócrito, deberían estar construidas todas las sustancias conocidas. 
Llamó a las pequeñas partículas«átomos» (de una palabra griega que significa invisible), porque sostenía que no podían ser destruidos o desmenuzados en otros más pequeños. 
Desgraciadamente, la teoría de Demócrito fue ridiculizada por Aristóteles, el más influyente de todos los antiguos filósofos. Además, los escritos de Demócrito se perdieron, por lo que sus ideas sólo pudieron ser conservadas en forma de ocasionales referenciascríticas a los mismos por parte de los demás filósofos. 
Sin embargo, la teoría de los átomos no murió. Epicuro de Samos fue un acérrimo partidario de las ideas de Demócrito. En el último siglo antes de Jesucristo, el filósofo romano Lucrecio, un epicúreo, revivió la teoría atómica con su famoso De rerum natura (De la naturaleza de las cosas). El libro de Lucrecio, escrito en latín, continuó teniendoinfluencia a través de toda la Edad Media. Y lo mismo sucedió con un libro de un filósofo naturalista griego del siglo iii, llamado Herón; su obra, titulada Pneumática (Acerca del aire), describía experimentos con el aire y explicaba los resultados en unos términos de la teoría de que el aire estaba compuesto de átomos. 
Luego, en el siglo xvii, los experimentos de Robert Boyle prestaron más apoyoa la teoría, cuando mostró que, una cantidad dada de aire, podía ser comprimida hasta adquirir un volumen cada vez más pequeño al incrementar la presión. Esto, ciertamente, indicaba que el aire estaba compuesto de partículas rodeadas de espacios vacíos. 
A través de los siglos xvii y xviii, el «atomismo» alzó cada vez más interés. El gran Isaac Newton creía en la existencia de átomos. Pero...