Capítulo I- Toxicologia

CAPÍTULO 1

SUSTANCIAS TÓXICAS EN PERSPECTIVA

Comenzaremos con una introducción que implica una de las más complicadas preguntas concerniente a tóxicos: ¿Cuánto deberíamos de preocuparnos sobre sustancias tóxicas cuando hay tantos aspectos que tratar en la vida?. Nosotros nos acercamos a esta pregunta explorando primero el significado de riesgo. Posteriormente destacaremos algunas de lasconfusiones más comunes que se generan cuando la gente habla del riesgo, y trataremos de hacer que el lector entienda los conceptos fundamentales sobre los productos tóxicos. Presentaremos algunas estadísticas sobre la muerte y enfermedad en los Estados Unidos, y el lector averiguará qué causa es la más común de muerte y qué amenazas están en aumento. Esta información da una perspectiva útil paracomprender la amenaza de las sustancias tóxicas.

1.1. El riesgo de las sustancias tóxicas

Las actitudes públicas hacia el riesgo son variables. Con respecto a una advertencia de exposición a alguna sustancia peligrosa, la mayoría de los lectores habrán oído respuestas probablemente como estas:
“Bien, usted tiene que morir de algo”. “¿De qué debo preocuparme, cuando mucha más gente consiguematarse en choques de automóviles que usando este producto químico?”. “¿Ud. me cuenta que una de un millón de personas que usan ese producto conseguirá cáncer, pero usted me cuenta simplemente sobre probabilidades, y yo estoy interesado en qué me sucederá a mí”. “El tío Andrés fumo toda su vida y vivió hasta la edad de 101 años, ¿Por qué debería yo preocuparme?”. “Yo no quiero estar sujeto a ningúnriesgo cuando bebo agua de la cañería de agua potable”.

Estas afirmaciones usualmente reflejan malentendidos sobre el riesgo natural al que estamos expuestos. Este capítulo tratará de aclarar algunos de los aspectos más confusos del tema.
El riesgo se expresa desde el punto de vista de probabilidad, y ésta es la que ocasiona mucha confusión en el público sobre el riesgo. El riesgo debeexpresarse en términos de probabilidad, en parte porque primero los seres humanos no son idénticos y por lo tanto no responden del mismo modo a exposiciones similares. Igual que los ratones usados como animales de prueba en diferentes laboratorios difieren uno del otro en su respuesta a una exposición determinada. Así, los datos disponibles desde el laboratorio de prueba y los registros de salud humanasiempre tendrán la forma de declaraciones tales como: si un millón de individuos beben toda su agua durante 1 año desde una fuente contaminada, entonces las probabilidades son que diez de ellos desarrollarán cáncer como resultado. Los individuos específicos desde el grupo de un millón que desarrollarían cáncer como resultado de la contaminación no pueden predecirse. Ni tampoco puede usted estarseguro de que exactamente diez miembros del grupo verdaderamente desarrollen el cáncer; podrían ser cien o ninguno.
Además, poca gente parece ser la ficticia “persona media” a la que los científicos se refieren al expresar la estimación de riesgo. Para un peligro determinado hay comúnmente grupos de personas que son más afectados en el riesgo que los otros. Esto puede ocurrir a causa de que elindividuo presenta diferencias en la edad, a la forma en que nuestros cuerpos trabajan, a causa de diferencias de donde nosotros vivimos y de nuestro diario vivir (que puede afectar nuestra dosis recibida y/o la respuesta a ella ). Dos personas diferentes pueden usar el mismo producto desde una lata de aerosol e inhalar niveles muy diferentes de los ingredientes tóxicos. Sus exposiciones podríandiferir porque usaron la lata de aerosol en lugares que tenían diferente ventilación, y porque ellos pueden “retener” los tóxicos de manera diferente. Los niveles de contaminación del aire pueden variar mucho a lo largo de un sector en una ciudad contaminada, y los contaminantes del agua pueden no estar uniformemente mezclados dentro de un depósito. A lo mejor, los niveles promedio de exposición en...