Carbon

El carbón o carbón mineral es una roca sedimentaria de color negro, muy rica en carbono, utilizada como combustible fósil. Suele localizarse bajo una capa de pizarra y sobre una capa de arena y arcilla. Se cree que la mayor parte del carbón se formó durante el períodocarbonífero (hace 280 a 345 millones de años).
Formación del carbón
El carbón se origina por la descomposiciónde vegetales terrestres, hojas, maderas, cortezas, y esporas, que se acumulan en zonas pantanosas, lagunares o marinas, de poca profundidad. Los vegetales muertos se van acumulando en el fondo de una cuenca. Quedan cubiertos de agua y, por lo tanto, protegidos del aire que los destruiría. Comienza una lenta transformación por la acción de bacterias anaerobias, un tipo de microorganismos que no pueden vivir enpresencia de oxígeno. Con el tiempo se produce un progresivo enriquecimiento en carbono. Posteriormente pueden cubrirse con depósitos arcillosos, lo que contribuirá al mantenimiento del ambiente anaerobio, adecuado para que continúe el proceso de carbonificación. Los geólogos estiman que una capa de carbón de un metro de espesor proviene de la transformación por el proceso de diagénesis de más de diezmetros de limos carbonosos.
En las cuencas carboníferas las capas de carbón están intercaladas con otras capas de rocas sedimentarias como areniscas, arcillas, conglomerados y, en algunos casos, rocas metamórficas como esquistos y pizarras. Esto se debe a la forma y el lugar donde se genera el carbón.
En las cuencas hulleras se conservan, tanto en el carbón como en las rocas intercaladas, restos ymarcas de vegetales terrestres que pertenecen a especies actualmente desaparecidas. El tamaño de las plantas y la exuberancia de la vegetación permiten deducir que el clima en el que se originó el carbón era probablemente clima tropical.
Tipos de carbón
Existen diferentes tipos de carbones minerales en función del grado de carbonificación que haya experimentado la materia vegetal que originó elcarbón. Estos van desde la turba, que es el menos evolucionado y en que la materia vegetal muestra poca alteración, hasta la antracita que es el carbón mineral con una mayor evolución. Esta evolución depende de la edad del carbón, así como de la profundidad y condiciones de presión, temperatura, entorno, etc., en las que la materia vegetal evolucionó hasta formar el carbón mineral.
El rango deun carbón mineral se determina en función de criterios tales como su contenido en materia volátil, contenido en carbono fijo, humedad, poder calorífico, etc. Así, a mayor rango, mayor es el contenido en carbono fijo y mayor el poder calorífico, mientras que disminuyen su humedad natural y la cantidad de materia volátil. Existen varias clasificaciones de los carbones según su rango. Una de las másutilizadas divide a los carbones de mayor a menor rango en:
* Antracita
* Bituminoso bajo en volátiles
* Bituminoso medio en volátiles
* Bituminoso alto en volátiles
* Sub-bituminoso
* Lignito
* Turba
La hulla es un carbón mineral de tipo bituminoso medio y alto en volátiles.
Producción y reservas
La producción mundial de carbón de 2001 a 2009 ha sido:
| Carbónbituminoso y antracita | Carbón sub-bituminoso y lignito |
2009* | 5 990 Mt | 913 Mt |

Reparto de la producción por países en 2007.
Los 10 países mayores productores de carbón bituminoso y antracita en el año 2007 fueron:
País | Producción* |
República Popular China | 2.549 Mt |
Estados Unidos de América | 981 Mt |
India | 452 Mt |
Australia | 323 Mt |
Sudáfrica | 244 Mt |
Rusia |241 Mt |
Indonesia | 231 Mt |
Polonia | 90 Mt |
Kazajistán | 83 Mt |
Colombia | 72 Mt |

Las reservas de carbón se encuentran muy repartidas, con 70 países con yacimientos aprovechables. Al ritmo actual de consumo se calcula que existen reservas seguras para 133 años, por 42 y 60 del petróleo y el gas, respectivamente. Además, el 67% de las reservas de petróleo y el 66% de las de...