Carl sagan - el mundo y sus demonios cap 3

EL hombre de la luna y la cara de marte

A finales de setiembre de 1995 millones de hindúes llenaron sus templos esparcidos por todo el mundo para hacer la ofrenda de leche a Ganesha, el dios elefante. Se habían enterado de que, como manifestación de su deidad, las imágenes de piedra que representaban a aquella deidad bebían la leche que se les ofrecía en una cuchara. Muchas personas hicieronlargas colas para comprobar con sus propios ojos cómo desaparecía la leche de la cuchara apenas ésta se ponía en contacto con la superficie húmeda de la figura. Se decía que el milagro iba a durar unas 48 horas y los devotos no querían perder la oportunidad de ser copartícipes del prodigio.

La Asociación de Científicos y Racionalistas de la India dio una explicación al «milagro». Uno de susmiembros (Yash Pal, que había sido ministro de Ciencia del Gobierno de la India) declaró que el fenómeno respondía a las leyes de la capilaridad y la tensión superficial. Científicos del Consejo Nacional de Ciencia y Comunicación Tecnológica de la India demostraron cómo se producía el milagro. Añadieron un colorante rojo a la leche y comprobaron que el cuerpo del ídolo iba desprendiendo por goteo ellíquido rojo que acababa de absorber por capilaridad. El Foro Científico de Delhi, organización para la mejora del conocimiento científico, describió el falso milagro como «una conspiración bien planeada para despertar las emociones de la comunidad religiosa». Por su parte, el Gobierno acusó a la oposición prohindú, representada por el partido Bharatiya Janata, de haber hecho circular el rumor delmilagro para utilizar el fervor religioso en su favor en las elecciones que estaban próximas a celebrarse1.

El diario El País publicó recientemente un artículo-anuncio con el título «La cuarta atmósfera del planeta ha comenzado a tener actividad solar»2. Es un texto cuya finalidad parece religiosa o pseudorreligiosa, aunque se ampara en el escudo de la ciencia. Emplea muchos términoscientíficos, que pueden llevar a engaño o desconcertar a quien no tenga suficientes conocimientos para advertir la falta de fundamento del texto. En este caso queda claro que se trata de un artículo pagado; pero es muy frecuente leer en la prensa noticias surgidas de la propia redacción sobre fenómenos que no tienen explicación. Cuando se dan en un contexto religioso, se habla de milagros. En otrassituaciones, se les adjudica el adjetivo de «paranormales».

Carl Sagan, en El mundo y sus demonios, publicado pocos meses antes de su muerte, deja bien claro lo que significa la ciencia y nos enseña que la verdad puede ser tan sorprendente, pero mucho más fiable, como los falsos prodigios basados en la religión, las supersticiones, los mitos o, simplemente, la ignorancia. Indica la necesidad de poseerunos conocimientos científicos mínimos para poder combatir los demonios que nos acechan desde muchos frentes, uno de ellos el de las llamadas paraciencias. Sagan incita al pensamiento crítico y al escepticismo, ajustándose a la idea de Goethe de que no hay nada más triste que la ignorancia en acción. La segunda parte del título del libro compara la ciencia con una vela que ilumina la oscuridad, quees la ignorancia; cree, como dice un proverbio inglés, que cuando se está a oscuras es mejor encender una vela que proferir una maldición3. En su referencia al influjo negativo de tantas religiones y sectas nos parece ver una profecía de la tragedia de la secta Puerta del Cielo ocurrida en San Diego recientemente. Afirma que «la pseudociencia es más fácil de inventar que la ciencia» y que tienemayor predicamento entre la población porque «colma necesidades emocionales poderosas que la ciencia suele dejar insatisfechas».

Aunque los capítulos del libro pueden leerse como unidades de información sin un orden predeterminado, hay una cierta coherencia en el orden en que están distribuidos. Las referencias autobiográficas del prefacio y de los primeros capítulos parecen una estratagema...