Celulas madre

Las Células Madre
Desde que en 1998 se publicaran dos trabajos sobre obtención y cultivo en laboratorio de células madre y el gobierno del Reino Unido emitiera el informe Donaldson acerca de las posibilidades terapéuticas y las limitaciones éticas de la clonación y del uso de células madre, se estableció un debate científico y ético en torno a la utilidad de estas células. Debate controvertido,que en la actualidad, sigue estando vigente.

Pasada casi una década, muchas personas, profanas en el campo de la biomedicina, se preguntan ¿qué son las células madre? ¿cuál es su utilidad en la clínica médica? ¿qué tienen que ver con la clonación? ¿dónde está el problema ético? En el reducido tiempo del que dispongo y sin la ayuda de imágenes, trataré de responder a estas preguntas expresándomede una forma sencilla evitando, en la medida de lo posible, un lenguaje demasiado técnico.

Podemos

definir

como

célula

madre

a

una

célula

progenitora,

autoperpetuable, capaz de generar uno o más tipos celulares diferenciados. Intentaré explicar estos términos refiriéndolos a la especie humana ya que, en definitiva, la investigación biomédica siempre se desarrolladesde un punto de vista antropocéntrico. Como sabemos un nuevo individuo comienza con el proceso denominado fecundación o fertilización, que consiste en la unión de un gameto masculino (el espermatozoide) con otro femenino (el óvulo) para dar lugar a una única célula, llamada cigoto. Esta célula se divide formando dos células hijas, que a su vez se dividen otra vez, originando cuatro células, y asíse van sucediendo las divisiones hasta que lleguen a formarse los millones de millones de células que constituyen el organismo (nuestro organismo), en el que es obvio que no todas las células son iguales sino que, conforme van ocurriendo las divisiones, las células
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resultantes se van especializando (la palabra técnica es diferenciando) cada vez más hasta dar lugar a todos los tejidos yestructuras que nos componen.

Es pues evidente, que la primera célula (el cigoto) es una célula madre con una potencialidad total; esto es, capaz de originar cualquier célula del organismo. Si nos fijamos, no ya en el cigoto, sino en las primeras 16 células hijas descendientes de esa primera y que forman una esfera maciza llamada mórula (porque a los investigadores que la estudiaron les recordó a lafruta denominada mora), encontramos que esas células siguen manteniendo la misma potencialidad, pues si se separan, cada una puede dar lugar a un embrión completo, originando embriones gemelos, genéticamente idénticos. Pero ¿y más delante, cuando son apenas un centenar de células y se ha pasado de la esfera maciza a una esfera hueca llamada blastocisto? Entonces las células siguen siendo célulasmadre pero ya han perdido algo de potencialidad, pues se puede distinguir entre aquellas células que constituyen una masa interna, que formará todos los tejidos del embrión; y las células externas, que sólo darán lugar a las cubiertas embrionarias. Más tarde, ya hay miles de células y las que formaban la masa interna han ido proliferando y se han organizado; primero en dos capas y luego en tresconstituyendo el embrión trilaminar. Las células de estas tres capas son también células madre pero han perdido algo más de potencialidad, pues cada capa sólo puede dar lugar a un grupo de tejidos, bastante numeroso, pero no a todos. Con el paso de los días, conforme en el embrión se van esbozando las diferentes regiones de lo que será el organismo diferenciado, las potencialidades de sus células selimitan aún más; y hay células madre que sólo lo son de tejido nervioso, otras que originan sólo epidermis y otras que sólo son capaces de formar músculo o sólo hueso, por ejemplo. Pero en etapas más avanzadas aún, habrá células que, dentro del sistema nervioso, sólo originarán un determinado tipo de neuronas, o dentro del tejido muscular

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sólo un determinado tipo de músculo, por...