centrales hidroe

Capítulo

III

Centrales
hidroeléctricas

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¿Qué características presenta
el agua como fuente de energía?

E

ntre los múltiples usos del agua –abastecimiento a
poblaciones, riego de cultivos, usos industriales, etc.–,
sus posibilidades como fuente de energía mecánica –por
ejemplo, para el movimiento de molinos, aceñas, norias,
etc.– son conocidas y vienen siendoaprovechadas desde hace mucho tiempo.
Su utilización para la producción de electricidad
es más reciente. Data de finales del pasado siglo y se
encuentra estrechamente ligada al propio nacimiento
de la industria eléctrica.
El agua presenta, entre otras, la característica de
ser una fuente energética renovable merced a un ciclo
natural. Y la transformación de su energía potencial
gravitatoria enenergía eléctrica permite un alto nivel
de eficiencia energética, ya que en el proceso se puede alcanzar grados de eficiencia superiores al 90%.
Además, desde la óptica medioambiental, la
hidroelectricidad es una fuente energética con un impacto sobre el entorno que ofrece normalmente un balance bastante positivo. Evita la emisión a la atmósfera
de efluentes químicos que produciría la generaciónsustitutoria por una central térmica.
Asimismo, es una fuente energética totalmente
autóctona, ya que es un recurso primario existente en
suelo nacional que es aprovechado, en el caso de Espa-

ña, mediante equipos y tecnologías totalmente nacionales. Se calcula que cada kWh producido en una central hidroeléctrica evita la importación de unos 220 gramos de petróleo o su equivalente energético, sise trata de otro combustible fósil. En un año de producción
hidroeléctrica media, España se ahorra anualmente la
importación de unos siete millones de toneladas equivalentes de petróleo (tep).
Todo esto no quiere decir que la hidroelectricidad pueda ser considerada como una fuente inagotable, permanentemente disponible o que no tenga
impactos medioambientales que deban aminorarse lo
másposible.
Finalmente, debe señalarse que grandes áreas
geográficas de nuestro planeta se enfrentan desde tiempo inmemorial a serios problemas de abastecimiento
de agua. A lo largo de los últimos años –con el incremento de las necesidades de agua para fines humanos, agrícolas e industriales, la aparición de fuertes y
extensos periodos de sequía en determinados países
y la creciente preocupación porel deterioro en términos
medioambientales de importantes recursos hídricos–
se ha hecho cada vez más evidente que el agua ha de
ser considerado como un bien escaso en términos relativos y cuya preservación y uso racional son esenciales para el futuro de nuestra sociedad.
Por todo ello, es necesario fomentar el uso racional y prudente de los recursos hídricos, de forma que
se hagancompatibles sus diferentes formas de apro-

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vechamiento y se preserve tanto la cantidad como la
calidad del agua.

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¿Qué es una central
hidroeléctrica?

L

as centrales hidroeléctricas son instalaciones que permiten aprovechar la energía potencial gravitatoria contenida en la masa de agua que transportan los ríos para
convertirla en energía eléctrica, utilizando turbinas acopladas aalternadores.
Aunque existe una gran variedad de tipos de centrales hidroeléctricas convencionales, dado que las
características orológicas del emplazamiento de la central condicionan en gran medida su diseño, podrían
ser reducidos a dos modelos básicos, siendo cada
emplazamiento particular una variante de uno de ellos
o una combinación de ambos.
El primer tipo, denominado Salto porDerivación
de las aguas, consiste en esencia en derivar el agua
de un río mediante un embalse pequeño o azud y conducirla, por medio de un canal en camino libre de
manera que conserve su energía potencial. En un determinado punto se dirige el agua hacia una cámara de
presión, de la que arranca una tubería forzada que conduce el agua hasta la sala de máquinas de la central.
La energía liberada a...