Chiguiro

El chigüiro es el más grande de los roedores vivientes y el último remanente de la familia Hydrochoeridae, que prosperó y se diversificó en unas 40 especies en América del Sur durante los últimos 10 millones de años.
A pesar de su condición de “fósil viviente” el chigüiro es una especie vigorosa, ampliamente distribuida y localmente abundante en sus ambientes favoritos a orillas de caños ylagunas en sabanas inundables. Por su tamaño, abundancia y estrategias alimenticias, este herbívoro pastador semiacuático constituye una especie clave en la dinámica trófica de muchos ecosistemas de sabanas y humedales. Así mismo, ofrece un valioso recurso alimentario para muchas poblaciones rurales a lo largo y ancho de América Tropical al este de los Andes. Gracias a sus hábitos sociales, sedentariosy relativa mansedumbre, el manejo de sus poblaciones naturales para la caza comercial ofrece una buena opción económica adicional a la ganadería extensiva en sabanas naturales, donde el control de grandes depredadores
y la conservación de agua para el ganado favorecen también al chigüiro. Este roedor gigante presenta también buenas perspectivas para su cría intensiva en confinamiento por su altatasa reproductiva y de crecimiento y por su eficiente digestión de los forrajes fibrosos. En la región llanera, esta vistosa especie constituye también uno de los atractivos principales del turismo de naturaleza. Es realmente sorprendente que hasta la década de los sesenta se sabía muy poco sobre la ecología de campo de esta importante especie. En los años recientes, sin embargo, se han realizadomúltiples investigaciones sobre la ecología, comportamiento, productividad, sanidad, hábitats y usos sustentables del chigüiro, centradas en las biorregiones de mayor abundancia de este emblemático roedor: los llanos colombo-venezolanos, el pantanal de Mato Grosso, Brasil, y la Mesopotamia argentina. Además, se cuenta con varias experiencias positivas sobre el manejo extensivo del chigüiro parala caza comercial y su cría en cautiverio, bien documentadas en la reciente guía publicada por el Convenio Andrés Bello (2001).

1. Historia natural del chigüiro
El chigüiro (Hydrochoerus spp.) es el roedor más grande del mundo y habita las zonas bajas (0-1.000 m) desde Panamá hasta el norte de Argentina (Emmons 1997). Hay una amplia confusión acerca de la nomenclatura apropiada para la especiepues el primer nombre dado al género fue Hydrochoerus por Brisson (1756); posteriormente Cabrera (1960) propuso sustituirlo por Hydrochaeris por su condición prelineana. Muchos autores posteriores tomaron este criterio como válido, pero en 1998 la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica (Opinión 1894) decidió conservar varios nombres genéricos de Brisson incluido Hydrochoerus (JuhaniOjasti, comunicación personal 2006).
El género está referenciado en la mayoría de la bibliografía como monotípico con una única especie Hydrochoerus hydrochaeris y dos subespecies H. h. hydrochaeris y H. h. isthmius. Sin embargo, para H.isthmius, descrito por Goldman (1912), las evidencias genéticas y moleculares actuales consolidan su estatus como especie (Peceño 1983, Tatiana Caldera y ÁlvaroMones, comunicación personal 2005); además, en la reciente edición del catálogo sistemático de Wilson y Reeder (2005) se reconocen las dos especies Hydrochoerus hydrochaeris e Hydrochoerus isthmius. En Colombia existen las dos especies de chigüiros aisladas geográfi camente por la cordillera de los Andes. Hydrochoerus isthmius, especie de la cual se cuenta con poca información, se distribuye al nortedel país en las vertientes del océano Atlántico, los valles del Magdalena, Cauca, Sinú y Atrato y en el Chocó (Torres y Sanabria 1976). Por otro lado, Hydrochoerus hydrochaeris se distribuye en los Llanos Orientales, Caquetá, Putumayo y Amazonas, al igual que en los llanos venezolanos (Fuerbringer 1974, Concha y Vargas 1990) y como se verá, hay una amplia bibliografía sobre esta especie. El...