ciclo supercontinentes

La formación
de los supercontinentes
Según una hipótesis, se constituyen de acuerdo con un modelo de acordeón,
vale decir, de aproximación y distanciamiento; a tenor de otra, los continentes se separan
y se desplazan por el planeta hasta reunirse, de nuevo, en el lado opuesto
J. Brendan Murphy y R. Damian Nance

E

n un ejercicio de humildad, no deberíamos dar nada por sentado; nisiquiera la firmeza de la tierra que pisamos. El registro geológico indica que
hace entre 300 y 200 millones de años
las masas continentales estaban reunidas en un supercontinente, Pangea (voz de origen griego que significa “todas las tierras”), rodeado de un superocéano, Panthalassa (“todos
los mares”). Es más, en el transcurso de los últimos 200 millones de años, la evolución de la
Tierra haestado dominada por la disgregación de
Pangea y la formación de nuevos océanos (el
Atlántico, por ejemplo) entre los continentes resultantes de la fragmentación.
Pero Pangea no ha sido el único supercontinente de la historia geológica de nuestro planeta.
Las investigaciones de los últimos 20 años apuntan que éste fue sólo el último de una serie de
supercontinentes que se formaron y disgregaron
alo largo de más de 3000 millones de años. Aunque
todavía no existe acuerdo sobre el mecanismo responsable, los expertos coinciden en afirmar que
se han producido varios ciclos de congregación
y disgregación, con una profunda influencia en
la evolución de la corteza terrestre, la atmósfera,
el clima y la vida durante miles de millones de
años.
Según parece, la constitución de Pangea vinoprecedida, hace entre 650 y 550 millones de años,
por la formación de Pannotia y, hace alrededor
de 1000 millones de años, por la de Rodinia,
cuya configuración es todavía objeto de debate.
Se supone que otro supercontinente, llamado Nuna
o Columbia, se formó hace 1800 millones de años;
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otros dos, Kenorlandia y Ur, lo harían hace 2500
y 3000 millones de años, respectivamente.
Deacuerdo con la afirmación uniformista de
que “el pasado encierra las claves del presente”,
resulta harto probable que se formase en el futuro otro supercontinente. Pero, ¿cuál será el mecanismo soldador? Se han propuesto dos hipótesis. Una sostiene que los continentes se acercan
y alejan como los pliegues del fuelle de un acordeón. A tenor de una segunda, los continentes,
disgregándose, avanzan porel planeta hasta reunirse, de nuevo, en el lado opuesto. Para determinar cuál de los dos modelos describe mejor la
formación de los supercontinentes, debemos empezar por revisar los principios básicos de la tectónica de placas, la teoría que revolucionó la geología al aportar una explicación de las fuerzas
que operan en la conformación de la Tierra.

Tectónica de placas
Según la tectónica deplacas, la Tierra cuenta
con una capa externa y rígida, la litosfera, de unos
100 a 150 kilómetros de espesor; cabalga a lomos de una capa plástica y caliente del manto
terrestre, la astenosfera. Como si fuera una cáscara de huevo resquebrajada, la litosfera se encuentra dividida en un mosaico de unos 20 bloques, o placas, que se mueven unas respecto a
las otras a menos de 10 centímetros poraño. En
su deriva, interaccionan entre sí en sus límites o
bordes de placa; así, convergen y chocan, divergen y se alejan, o se deslizan lateralmente una
respecto a la otra. Durante los millones de años
que vienen dándose tales interacciones se han levantado montañas (donde las placas chocaban) y
INVESTIGACIÓN

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CIENCIA, diciembre, 2004

INVESTIGACIÓN

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CIENCIA, diciembre, 20041. LA TECTONICA DE PLACAS, la teoría que ofrece una descripción global de las fuerzas que han conformado la Tierra, sostiene que los continentes están en constante movimiento: se escinden, colisionan y se deslizan unos bajo otros. Sabemos ahora que se
trata de un fenómeno cíclico: en el transcurso del tiempo geológico, los continentes se
han ensamblado en supercontinentes y vuelto a separar...