ciencia

Hace cinco mil millones de años la Tierra que hoy habitamos era un ardiente e informe conglomerado de rocas fundidas, gas y polvo, parte menor del disco de materia que había de dar lugar a nuestro Sistema Solar.
Quinientos millones de años más tarde, ya diferenciada del resto de planetas, la actividad volcánica era intensa y constante el bombardeo de su superficie por los fragmentos de materiaremanentes. La Tierra era hostil, en consecuencia, a cualquier intento de organización química. Así fue, creemos, durante otros quinientos millones de años. Sin embargo, hoy debatimos acaloradamente la fecha en que las primeras células dejaron su huella fósil en las rocas más antiguas de la Tierra. Fue como poco 3500 millones de años atrás, quizá hace 3800.
La conclusión es inmediata: una vez latemperatura descendió lo suficiente como para permitir que ciertas moléculas complejas fueran estables, la vida apareció y colonizó el planeta. Aparentemente, el paso de materia inerte a materia viva se produjo en unos pocos cientos de millones de años, en una forma o formas que aún no hemos descubierto ni imaginado. Ante tal hecho, podemos especular sobre lo azaroso o lo necesario de laorganización de la materia para desembocar en la vida, sobre la precisa selección de constantes físicas en nuestro universo que así lo posibilitan, sobre la plausibilidad de mundos alternativos y sobre tantas otras cuestiones derivadas de nuestra curiosidad humana. Pero nuestras certezas son pocas. La mayor parte de las respuestas está por llegar, y el camino se antoja sumamente interesante.

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LOSORÍGENES
La actividad volcánica y la frecuencia de impactos disminuyeron progresivamente du¬rante los primeros mil millones de años de existencia de la Tierra. A pesar de que estos eventos ocasionaban un calentamiento del planeta, también aportaron gran parte del agua y los componentes atmosféricos necesarios para la posterior aparición de la biosfera.
En el primer tercio del eón Arcaico, hace unos3800 millones de años (Ma), la atmósfera de la Tierra era relativamente rica en CO2, CO, vapor de agua y gases proce¬den¬tes del vulcanismo, entre ellos metano, y suficientemente densa como para mantener un océano estable. El efecto invernadero propició un aumento de temperatura, necesario para man¬tener el agua líquida, a pesar de que el sol emitía un 30% de energía menos que en la actualidad.De esta época datan algunas de las rocas más antiguas conocidas (halladas en la isla de Akilia, Groenlandia) susceptibles de conservar restos de actividad biológica. Esta interpretación de las estructuras de aspecto celular que contienen no es compartida por todos los expertos en el tema. No queda duda, sin embargo, sobre los consor¬cios celulares (estromatolitos) de 3500 Ma de antigüedadhallados en Pilbara, Australia, sin duda de origen biológico. De la misma época datan los estromatolitos de Fort Victoria (Zimbawe) y los microfósiles de Warrawoona (Australia). Todo ello nos lleva a situar el origen de la vida en algún momento entre hace 3900 y 3500 Ma, entre el fin del bombardeo masivo de meteoritos y los primeros restos fósiles reconocidos.
Antes de ser transformada por la vida, laTierra era un fantástico laboratorio de química. Múltiples ambientes coexistían, la energía necesaria para propiciar reacciones químicas estaba disponible, no había consumo activo de moléculas complejas en ausencia de metabolismo; nubes, aguas someras, mares abiertos y cálidos fondos oceánicos pro¬porcionaban crisoles distintos y quizá comple¬men¬tarios. Y en algunos de esos lugares, no podemosexcluir que incluso en varios de ellos, finalmente sucedió. Las complejas transiciones en la organización de la materia que hicieron posible la aparición de la vida representan cambios cualitativos mayores que no compren¬demos aún. Ni siquiera podríamos enumerar ordenadamente cómo deben producirse, ni pronunciarnos sobre su grado de contingencia o inevitabilidad.
En los más de cincuenta años...