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El territorio venezolano abarca tres grandes unidades geográficas que se suceden de oeste a este: las cordilleras septentrionales andinas y costeras al norte y occidente, los Llanos venezolanos queconstituyen unas extensas llanuras sedimentarias que forman parte casi en su totalidad de la Cuenca del Orinoco al norte de este río, y los macizos y mesetas de formación muy antigua en laGuayanaVenezolana, al sur del río Orinoco. Su configuración tuvo lugar en el proceso de formación del subcontinente sudamericano, cuando conformaba un supercontinente con África, hasta su separación enel Paleozoico. Muy pocos países en el mundo, excepto algunos muy extensos, tienen esta misma variedad de relieves en su territorio.
En Venezuela, las formaciones montañosas septentrionales se bifurcan en doscadenas andinas, levantadas durante la Era Terciaria, que empiezan a individualizarse en el norte de la cordillera Oriental colombiana. La cadena occidental está constituida por la sierra de Perijá, enla frontera con Colombia, que se eleva a 3.750 m. La cadena oriental forma la cordillera de Mérida, que culmina en el Pico Bolívar a 4.978 metros,107 la máxima elevación del país. Estas dos cadenasmontañosas rodean la depresión del lago de Maracaibo —13.280 km², el más extenso deAmérica del Sur—,108 que ocupa una amplia depresión abierta al golfo de Venezuela y que posee en el subsuelo grandesreservas de hidrocarburos. Entre el lago de Maracaibo, la cordillera de Mérida y el mar Caribe se levantan las sierras y hondonadas del Sistema Coriano, formado por tres alineaciones orográficasorientadas de suroeste a noroeste.
Contraste de relieves venezolanos. De arriba a abajo: el Pico Humboldt en los Andes, un panorama de los Llanos, y el tepuy Cuquenán en la Guayana.
Hacia el este, laregión montañosa se prolonga, bordeando la costa caribeña a través de la cordillera Caribe, integrada por la cordillera de la Costa y laserranía del Interior, ambas orientadas paralelamente en sentido...