Colegio de Ciencias y Humanidades

En nuestro lenguaje cotidiano la palabra “teoría” se usa como sinónimo de un supuesto. Pero en ciencia la palabra “teoría” tiene otro significado. Una teoría científica es un cuerpo lógico de observaciones, hipótesis, conceptos, relaciones y experimentos (todos juntos son “conocimientos”), pero como se llega a construir una teoría veamos con un ejemplo:

¿Por qué croan las ranas?

Un grupode estudiantes de la escuela media de Minnesota, que recorría una zona de humedales en una salida de campo, descubrieron una cantidad de ranas jóvenes, la mayoría de ellas con patas deformadas, faltantes o en exceso. Hay varias razones posibles para explicar los problemas que enfrentaban los anfibios. La polución del agua es una posibilidad obvia, ya que estos animales se reproducen y pasan susprimeras etapas de la vida en estanques y arroyos. La lluvia ácida resultante de la polución del aire también podría afectar su hábitat acuático. ¿La radiación ultravioleta podría estar generando ranas “mutantes”? ¿El calentamiento global está afectando negativamente a los anfibios? ¿Hay alguna enfermedad que los ataca? Existen evidencias que apoyan cada una de estas posibilidades, pero hasta elmomento no hay una respuesta clara.

Un estudiante universitario de segundo año de la Universidad de Stanford, Pieter Johnson decidió, al observar una colección de ranas arborícolas del Pacífico que tenían patas extras, centrar su proyecto de investigación de graduación en hallar el origen de estas deformaciones. Las ranas provenían de un estanque situado en una región agrícola cerca de unasminas de mercurio abandonadas. Por lo tanto, dos de las posibles causas de las deformidades podían ser los agroquímicos o los metales pesados provenientes de las minas.

Pieter, sobre la base de lo que ya conocía y de su investigación bibliográfica, propuso una explicación lógica para el hallazgo de las ranas monstruosas: la polución del agua. A fin de probar su idea diseño un experimento queconsistía en comparar estanques habitados por ranas deformes con otros donde las ranas eran normales además examinó la presencia o la ausencia de contaminantes. Sin embargo, como suele ocurrir en la ciencia, su explicación propuesta o hipótesis, resultó refutada por el experimento realizado. Pero su trabajo de campo condujo al planteamiento de una nueva hipótesis: que las deformidades son causadas porun parásito. Pieter llevó a cabo experimentos de laboratorio cuyos resultados apoyaron la conclusión de que cierto parásito está presente en algunos estanques. Este tipo de parásito penetra en los renacuajos recién eclosionados y altera el desarrollo de las patas posteriores de la rana adulta.

La producción del conocimiento científico

En la práctica científica real, no existe un conjuntoúnico de reglas y pasos que conduzca a la construcción de teorías científicas. Pieter, así como muchos biólogos, utilizan numerosas y rigurosas herramientas y métodos en sus investigaciones para producir conocimiento, que están vinculadas con el objeto de estudio y el tipo de problema a investigar.


Sólo se acepta el nuevo conocimiento, cuando se indica claramente el camino recorrido paraobtener su descubrimiento, de modo que otros puedan reproducir y verificar las observaciones y evidencias obtenidas.

Por último, es importante considerar la producción del conocimiento científico dentro de un contexto histórico, social y colectivo. Lo que se sabe es resultado del aporte de muchas generaciones de científicos e investigaciones.

¿A qué se llama “método científico”?

La cienciano tiene caminos reales ni reglas infalibles que garanticen por anticipado el descubrimiento de nuevos hechos y la invención de nuevas teorías. Cada investigación no es la simple aplicación de un método general o una receta mágica, sino que involucra la imaginación, la creatividad y la originalidad del investigador.

Sin embargo, aunque no hay caminos marcados, existe una “brújula” que...