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Viaje al centro de la célula
Publicado: 31/10/2013 07:17

Una vez oí decir al filólogo y premio Príncipe de Asturias George Steiner que en el siglo XXI las metáforas más maravillosas no seencuentran tanto en los libros como en los laboratorios científicos: enanas de color marrón que iluminan nuestras noches, átomos sostenidos por cuerdas invisibles, proteínas que caminan con elegancia sobretubos infinitos... La complejidad y la extrañeza del universo nos obligan a comparar lo observado con imágenes cercanas que nos ayudan a comprenderlo.
Esta semana la revista Nature publica un trabajosobre la ARN polimerasa I (simplificando, Pol I), una enzima de 14 proteínas que está en el corazón de la vida. Por un lado, porque realiza una de las funciones más importantes de la célula: producirribosomas. Por otro, porque está en el centro, mejor dicho, en el centro del centro de la célula, hasta donde viajaremos como personajes de un libro de Julio Verne.
Empecemos por imaginar la célulacomo una enorme fábrica. Al atravesar en nuestro viaje los muros que la rodean nos sorprende el dinamismo del interior, plagado de extrañas máquinas dedicadas a infinitas labores: metabolizar losalimentos, almacenar reservas en los temidos michelines, producir el movimiento de los espermatozoides para alcanzar el óvulo, generar las sustancias químicas que nos permiten sentir...
Casi todas estasmáquinas están hechas de proteínas pero hay algunas, las más antiguas, que están compuestas de ARN. Los ARN son moléculas menos versátiles que las proteínas pero en ellas reside el origen de la vida,pues se cree que los primeros seres vivos eran virus de ARN.
De entre todas las máquinas de la célula hay una que destaca por su tamaño y abundancia: el ribosoma, que se compone principalmente deARN. Y es tan abundante porque se dedica una labor esencial: producir proteínas, es decir, las demás máquinas. Podríamos decir que es como la abeja reina en una colmena.

Pero, como habrán imaginado,...