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El primer osmómetro fue inventado por el fisiólogo francés Henri Dutrochet en 1828.1 El aparato es muy simple, y consta de un vaso lleno de solvente o de una solución diluida. En otro recipiente enforma de embudo invertido se coloca una membrana semipermeable en la boca más ancha, y en la otra boca se conecta un tubo capilar largo. Dentro de este recipiente se coloca la solución concentrada y seintroduce en el otro vaso de manera que la membrana quede en contacto con ambas soluciones. Al producirse la disolución del solvente en la solución concentrada, su nivel presionará sobre el tubocapilar hasta que la presión hidrostática producida compense la presión osmótica.
Dutrochet no realizaba mediciones precisas, sino que su aparato se utilizaba para visualizar el fenómeno. Los primerosexperimentos de precisión fueron realizados por el alemán Wilhelm Pfeffer en 1877,2 quien construyó un osmómetro perfeccionando el modelo de Dutrochet.
En las dos primeras décadas del Siglo XX lastécnicas para medir la presión osmótica mejoraron. Frazer y colaboradores trabajaron entre 1916 y 1921 en el diseño de un osmómetro de alta presión. Mejoraron los dispositivos porosos donde se depositabael ferrocianuro de cobre, capaces de soportar grandes presiones. El osmómetro de Frazer dispone de un sofisticado mecanismo para medir los cambios de presión, basándose en los cambios de resistenciaeléctrica de los metales en contacto con la solución, o el cambio del índice de refracción del agua, en lugar del usual manómetro de mercurio. Con este aparato Frazer consiguió mediciones de presiónosmótica del orden de 273 atmósferas.
En esa misma época, G. S. Hartley introdujo una nueva técnica que permitía mayor ahorro de tiempo en la medición de la presión osmótica. Ocurría que las medicionescon osmómetros ordinarios estaban sujetas a una larga espera, porque el flujo osmótico es un proceso de transporte lento. La modificación de Hartley fue muy simple y efectiva: consiste en lograr en...