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«Las lámparas se apagan en toda Europa —dijo Edward Grey, ministro de Asuntos
Exteriores de Gran Bretaña, mientras contemplaba las luces de Whitehall durante la noche
en que Gran Bretaña y Alemania entraron en guerra en 1914—. No volveremos a verlas
encendidas antes de morir. » Al mismo tiempo, el gran escritor satírico Karl Kraus se
disponía en Viena a denunciar aquella guerra en unextraordinario reportaje-drama de
792 páginas al que tituló Los últimos días de la humanidad. Para ambos personajes la
guerra mundial suponía la liquidación de un mundo y no eran sólo ellos quienes así lo
veían. No era el fin de la humanidad, aunque hubo momentos, durante los 31 años de
conflicto mundial que van desde la declaración austriaca de guerra contra Serbia el 28 de
julio de 1914 y larendición incondicional del Japón el 14 de agosto de 1945 —cuatro días
después de que hiciera explosión la primera bomba nuclear—, en los que pareció que
podría desaparecer una gran parte de la raza humana. Sin duda hubo ocasiones para que el
dios, o los dioses, que según los creyentes había creado el mundo y cuanto contenía se
lamentara de haberlo hecho.
La humanidad sobrevivió, pero el granedificio de la civilización decimonónica se
derrumbó entre las llamas de la guerra al hundirse los pilares que lo sustentaban. El siglo
XX no puede concebirse disociado de la guerra, siempre presente aun en los momentos en
los que no se escuchaba el sonido de las armas y las explosiones de las bombas. La
crónica histórica del siglo y, más concretamente, de sus momentos iniciales dederrumbamiento y catástrofe, debe comenzar con el relato de los 31 años de guerra
mundial.
Para quienes se habían hecho adultos antes de 1914, el contraste era tan brutal que
muchos de ellos, incluida la generación de los padres de este historiador o, en cualquier
caso, aquellos de sus miembros que vivían en la Europa central, rechazaban cualquier
continuidad con el pasado. «Paz» significaba «antes de1914», y cuanto venía después de esa
fecha no merecía ese nombre. Esa actitud era comprensible, ya que desde hacía un siglo no se
había registrado una guerra importante, es decir, una guerra en la que hubieran participado
todas las grandes potencias, o la mayor parte de ellas. En ese momento, los componentes
principales del escenario internacional eran las seis «grandes potencias» europeas(Gran
Bretaña, Francia, Rusia, Austria-Hungría, Prusia —desde 1871 extendida a Alemania—
y, después de la unificación, Italia), Estados Unidos y Japón. Sólo había habido un breve
conflicto en el que par-
LA ÉPOCA DE LA GUERRA TOTAL 31
ticiparon más de dos grandes potencias, la guerra de Crimea (1854-1856), que
enfrentó a Rusia con Gran Bretaña y Francia. Además, la mayor parte de losconflictos en los que estaban involucradas algunas de las grandes potencias habían
concluido con una cierta rapidez. El más largo de ellos no fue un conflicto
internacional sino una guerra civil en los Estados Unidos (1861-1865), y lo normal
era que las guerras duraran meses o incluso (como la guerra entre Prusia y Austria de
1866) semanas. Entre 1871 y 1914 no hubo ningún conflicto en Europa en elque los
ejércitos de las grandes potencias atravesaran una frontera enemiga, aunque en el
Extremo Oriente Japón se enfrentó con Rusia, a la que venció, en 1904-1905, en una
guerra que aceleró el estallido de la revolución rusa.
Anteriormente, nunca se había producido una guerra mundial. En el siglo XVIII,
Francia y Gran Bretaña se habían enfrentado en diversas ocasiones en la India, enEuropa, en América del Norte y en los diversos océanos del mundo. Sin embargo,
entre 1815 y 1914 ninguna gran potencia se enfrentó a otra más allá de su región de
influencia inmediata, aunque es verdad que eran frecuentes las expediciones
agresivas de las potencias imperialistas, o de aquellos países que aspiraban a serlo,
contra enemigos más débiles de ultramar. La mayor parte de ellas eran...