Contru

La Construcción de los

Ferrocarriles en Chile 1850-1913

María Piedad Alliende Edwards 1

La fecha de aparición del
ferrocarril, reconocida universalmente, es 1802, cuando el
ingeniero inglés Richard
Trevithick y su compatriota
Andrew Vivian patentaron
una locomotora a vapor de
adherencia que se desplazaba sobre rieles por medio de
un engranaje. No obstante,
la idea de lalocomotora a vapor está indisolublemente
asociada
con George
Stephenson, hijo de un peón
de las minas de Killingsworth,
Inglaterra, quien tuvo el genio
y la suerte de situarse en el
lugar y momento preciso para
hacer de la locomotora a vapor, una proposición económicamente atrayente.
Su introducción no dejó
de provocar una gran polé mica. En su contra se arguyó que el aire emponzoñado
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mataría a los pájaros y no
dejaría crecer el pasto; que
las chispas incendiarían las
casas vecinas a la vía y que
las vacas, asustadas con el
paso de los monstruos me cánicos, darían menos le che. La prensa de la época
intervino señalando que el
ferrocarril era "la idea más
absurda que había salido de
cabeza humana" y a sus
propulsores los llamó "ilusos
innovadores". Conocida es
laanécdota que señala que
en medio de estos debates,
un parlamentario escéptico
le habría preguntado a
Stephenson:
- Supongamos que una de
sus máquinas va corriendo a
razón de tres o cuatro kiló metros por hora, y que una
vaca cruza la línea e inter cepta el paso de la locomo-

tora, ¿no sería ésta una circunstancia muy delicada?
- Sí - h abría respondido
impertérrito Stephenson muy delicadapara la vaca.
En Chile, años más tarde,
los detractores del ferrocarril
darían argumentos de tipo
económico: su construcción
entre Santiago y Valparaíso
arruinaría a empresarios de
birlochos, de diligencias, de
carretas y de tropas de mulas y favorecería sólo a los
agricultores del valle del
Aconcagua.
Después de 1830, año en
que comienza a funcionar el
primer servicio regular de trenespara pasajeros entre
Liverpool y Manchester, en
Inglaterra, y entre Baltimore y
Ohio, en Estados Unidos, los

Historiadora, actualmente radicada en los Estados Unidos de Norteamérica. Este artículo corresponde a una versión actualizada de su libro:
Historia del Ferrocarril en Chile, editada por Pehuen Editores y Goethe Institut, Santiago, 1993.

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ADDITUM

f errocarrilesredefinieron,
transformaron y expandieron
los límites del mundo civilizado. Con los ferrocarriles viene el desarrollo del
capitalismo y las naciones
modernas, y la introducción a
éste de nuevas regiones, desde el medio oeste norteamericano hasta Siberia; desde el
Lago Victoria hasta la remota
Araucanía.
Su introducción en Chile se
remonta a los tiempos heroicos en que las locomotoras a
vapordaban sus primeros
pasos en el mundo y luchaban todavía con calesas y diligencias. Nuestro país será
uno de los pioneros en el sur
del continente americano.

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Pensemos un instante que
estamos en 1845. Un minero
anónimo, Juan Godoy, ha
descubierto el mineral de plata de Chañarcillo en 1832.
Igual que durante la fiebre del
oro en California, hombres de
todo el país y de diferentesnacionalidades acuden al valle de Copiapó en busca del
preciado mineral. Interminables recuas de mulas cargadas de piedras preciosas,
descienden las laderas y van

h acia las fundiciones.
Copiapó se llena de aventureros y especuladores. La
vida entera de Chile se ha reconcentrado allí. Tal es la producción que ya no bastan las
mulas y carretas. Surge, entonces, la idea de un ferrocarril quetraslade rápidamente
el producto de la explotación.
Este sería el primer ferrocarril chileno, de Caldera a
Copiapó, inaugurado para la
Navidad de 1851.
En la primera quincena de
diciembre de ese año se terminaron completamente los
trabajos de los 81 kilómetros
de la línea y se fijó para el día
25 de diciembre su inauguración oficial. Este día fue de
grandes fiestas y banquetes
para el...