Corazón Artificial

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INVESTIGACIÓN

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CIENCIA, septiembre, 2002

JAMES WORRELL

Exitos y limitaciones de un corazón artificial
Transcurrido un año desde que los médicos comenzaron a implantar el AbioCor en pacientes moribundos, las perspectivas de este corazón artificial son inciertas
Steve Ditlea

1. ABIOCOR, un corazón artificial fabricado con plástico y titanio, ha estado sometido a ensayosclínicos durante el pasado año.
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urante mucho tiempo, la sustitución permanente de un corazón humano, en situación funcional de fracaso total, por un dispositivo mecánico implantado en el cuerpo del paciente ha constituido uno de los objetivos que se han mostrado más esquivos para la medicina. El pasado año esta aventura entró en una nueva y crucial fase, cuando en hospitalesestadounidenses se iniciaron los ensayos clínicos preliminares con una máquina construida con plástico y titanio. Del tamaño de un pomelo, AbioCor, así se llama el ingenio, ha sido desarrollado por Abiomed, una compañía con sede en Danvers, Massachusetts. El AbioCor es el primer corazón artificial que puede incluirse íntegro dentro del cuerpo de un paciente. Los primeros corazones artificiales, como elJarvik-7, que consiguió notoriedad mundial en los años ochenta, mantenían al individuo ligado a un compresor de aire externo. Con el AbioCor, sin embargo, no se necesitan tubos ni cables que atraviesen la piel del paciente. En julio de 2001, Robert L. Tools, de 56 años, cuyo corazón había llegado a un punto tal de debilidad, que ya no podía bombear la sangre, fue el primer receptor de estecorazón artificial. Durante los nueve meses siguientes a esta primera implantación, los cirujanos sustituyeron por un AbioCor los corazones funcionalmente extenuados de otros seis pacientes. Pero los ensayos iniciales han producido resultados dispares. A finales de junio del año en curso, 5 de los 7 pacientes habían fallecido: 2 en el mismo día de la implantación quirúrgica, 1 en los dos meses siguientesa la misma y 2 dentro de un período de cinco meses tras la operación. (Tools murió el mes de noviembre de 2001.) Uno de los dos supervivientes llevaba en aquella fecha más de ocho meses con el corazón artificial y el otro, más de seis. Dado que todos los pacientes se encontraban muy graves —sólo eran elegibles para la implantación aquellos cuyo pronóstico de vida no superaba los 30 días—, losresponsables de Abiomed sostienen que, a tenor de los resultados, el corazón artificial en fase de ensayo merece la pena. La compañía, no obstante, es consciente de que un defecto en las conexiones del corazón artificial con el cuerpo del paciente puede haber propiciado la formación de los coágulos que provocaron accidentes cerebrovasculares en tres de los enfermos. Con unos ensayos clínicos que seiniciaron no hace más de un año, obviamente es demasiado pronto para poder determinar si el AbioCor constituirá un avance importante o un espejismo. Si el departamento de Administración de Alimentos y Fármacos de los Estados Unidos llegase a la
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conclusión de que los primeros resultados son prometedores, esta decisión podría permitir a la empresa Abiomedcomenzar la implantación del AbioCor en pacientes cuyo estado de gravedad no fuera el extremo de los elegidos para el grupo inicial del ensayo. Los directivos de la compañía esperan que, en su momento, el porcentaje de supervivencia tras la implantación del corazón artificial sobrepase el porcentaje de supervivencia tras un trasplante cardíaco (alrededor del 75 % de los receptores de corazonesprocedentes de donantes siguen con vida a los cinco años del trasplante). No llegan a 2500 los donantes de corazón anuales en los Estados Unidos, país que cuenta con más de 4000 pacientes en lista de espera para trasplantes; el AbioCor podría convertirse en la tabla de salvación de muchos de ellos. Pero el corazón artificial entra en liza con otros tratamientos menos radicales. Uno de éstos produce...