cuenca

La historia del agua en Bogotá: una
exploración bibliográfica sobre la cuenca del
río Tunjuelo en el siglo XX.

Julián Alejandro Osorio Osorio
CES
Universidad Nacional de Colombia
Sede Bogotá
INTRODUCCIÓN
Con motivo del Año Internacional del Agua Dulce (2003), la UNESCO realizó este año un
diagnóstico que presenta un resumen de la cuestión del agua como problema social y ambiental ainicios del siglo XXI. Según el informe, el 40 % de la población mundial no dispone de sistemas
adecuados de abasto de agua, ocasionando que el 80 % de las enfermedades que afectan a la
humanidad tengan como origen la mala calidad del agua, lo cual a su vez provoca la muerte diaria
de 6.000 niños. Además, el 90 % de las aguas residuales del Primer Mundo no tienen tratamiento,
afectandoseveramente los ecosistemas hídricos1.
No obstante la complejidad de la cuestión y de su eventual solución, en general la problemática del
agua ha estado restringida a análisis técnico-científicos, reduciendo el problema a cuestiones
sanitarias y de salud pública, contaminación e infraestructura hidráulica. Consecuentemente a esta
visión reductiva, la dimensión historica del "problema agua" ha sidonormalmente ajena bien a la
interpretación de ello, bien a la búsqueda de soluciones a los conflictos que el acceso y el uso del
agua a menudo desencadenan, desconociendo el potencial que un análisis compleja de la relación
sociedad - naturaleza puede arrojar para el entendimiento de tan agudo problema y el
planteamiento de posibles soluciones.
El objetivo de esta breve reseña es contribuir aeste propósito general moviendo unos pasos de
acercamiento bibliográfico en el tema rico e relativamente inexplorado de la Historia del agua en
Bogotá. Para este fin, se discutirán algunos trabajos centrados en la cuenca del río Tunjuelo, una
1

(30 de abril de 2003).
1

fuente hídrica y de definición del espacio urbano cuya importancia he tratado de investigar en mi
tesis de grado El ríoTunjuelo en la historia de Bogotá, 1900-1990, presentada en el Departamento
de Historia de la Universidad Nacional de Colombia en julio de 20032.

AGUA E HISTORIA A TRAVÉS DE UN ESTUDIO DE CASO: BOGOTÁ Y EL RÍO TUNJUELO.
El estudio del agua ha competido tradicionalmente a los campos científicos, como la biología o la
ingeniería, pero a la par de estas aproximaciones ha existido también unaproducción
historiográfica espécialmente dedicada al agua, cuya heterogeneidad refleja las particularidades y
diferencias que la temática permite abordar. En los últimos años el interés hacia la Historia del
agua ha crecido, como indica por ejemplo la reciente creación de la IWHA (International Water
History Association), pero el corpus bibliográfico sigue siendo limitado, como señala lahistoriadora
brasileña Lise Sedrez, autora de una importante y amplia recopilación bibliográfica “on line” de
Historia Ambiental latinoamericana3.
Si comparamos este balance con la producción historiográfica sobre agua en Colombia, la
conclusión es la misma, si no más crítica aún, por que los textos publicados tienden a menudo a
desconocer aportes e investigaciones anteriores, convirtiendo elestudio del agua en un laberinto
lleno de fragmentos en el cual es difícil enfocar visiones de conjunto sobre la problemática del agua
en Bogotá, la cual se ve reducida a una secuencia de coyunturas que no facilitan un análisis de
más larga duración acerca de la situación de los recursos hídricos en el país.

El estudio del Río Tunjuelo y su relación histórica con Bogotá ha servido aquí comoestudio de
caso que permite sugerir dos derroteros para el estudio de agua en Colombia: (1) los problemas
concernientes al abastecimiento y (2) la contaminación. Además la investigación adelantada
sugiere que para entender la relación cambiante entre la ciudad y el río Tunjuelo es útil enfocar tres
niveles de análisis: el ambiental (el efecto del río sobre la ciudad, eventos atmosféricos: El...