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La historia transcurre en el pueblo caribeño de La Manga, el cual vive sumido continuas guerras civiles y la amenaza constante del cólera
Fermina Daza junto a su padre, Lorenzo Daza, y su tía,Escolástica, se mudaron desde San Juan de la Ciénaga a La Manga en busca de un futuro más alentador. Una vez allí, aparece Florentino Ariza que se enamora perdidamente de Fermina, a la cual comienza aasediar con extensas cartas de amor a las que, mas tarde, Fermina corresponde. Pero, un día, Lorenzo Ariza es avisado del carteo y decide irse a pasar una temporada lejos de La Manga, puesto que él queríaotro tipo de marido para su hija. Así pues, marcharon a San Juan de la Ciénaga donde Fermina, compinchada con su prima Hildebranda Sánchez, sigue manteniendo correspondencia con Florentino
Con eltiempo, la familia Daza vuelve a La Manga. Un día en el que Fermina va al mercado, se encuentra con Florentino, dándose cuenta, al instante, de que no está enamorada de él, y así se lo comunica.Florentino queda destrozado, pero se jura a sí mismo que tarde o temprano conseguirá el amor de Fermina
El tiempo transcurre, y un buen día en el que Fermina cae enferma, acude a hacerla una visita el médicodel pueblo, Juvenal Urbino de la Calle. Éste, al ver la altanería y el orgullo de Fermina, cae rendido a sus pies y hace todo lo posible para que ella acepte casarse con él. Tras varios intentos,Fermina cede ante la insistencia del médico y se casan, ante la gran pena de Florentino

Florentino, ante la desesperación de la pérdida súbita de Fermina, “decide” que Juvenal Urbino morirá antes queFermina, y por tanto, al quedar ésta sola, él aparecerá para vivir ese amor que le había sido prohibido
Un día de Pentecostes, en el que la vejez ya se había asentado en los personajes, Juvenal, alintentar rescatar a su loro que estaba atrapado en un árbol, muere al caer desde una escalera. Ese mismo día, en el velatorio por el afamado doctor, aparece Florentino que aprovecha para recordarle...