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IN ALBIS

Por Carlos Pérez Vaquero Redactor jefe de Cont4bl3

La contabilidad
en las civilizaciones
antiguas

S

egún el diccionario de la Real Academia Española de la Lengua, civilización es aquel estadio cultural propio de las sociedades humanas más avanzadas por el nivel de su ciencia, artes, ideas y costumbres. Dos
expertos en este ámbito, los arqueólogos Ruth Whitehouse y John Wilkins1,consideran que la
civilización es la estructura de nuestra sociedad, un invento del hombre para crear su propio entorno
artificial, frágil y breve (si tenemos en cuenta que el desarrollo evolutivo del ser humano se calcula en
unos cinco millones de años, las primeras civilizaciones surgieron –tan sólo– hacia el 3500 a.C.; hace
poco más de 5500 años). Estos autores consideran que se podría hablar de 8grandes civilizaciones de
la antigüedad que, ordenadas cronológicamente, serían:

1. Mesopotamia: sumerios, acadios,
babilónicos, asirios…
2. Egipto.
3. El Indo.
4. China.
5. Grecia: minoicos, micénicos y griegos.

6. Roma: etruscos y romanos.
7. Centroamérica: olmecas, mayas,
toltecas, aztecas… y
8. Sudamérica: chavín, paracas,
moches, nazcas, tihuanacos, incas…

1 Whitehouse, R.y Wilkins, J, Los orígenes de las civilizaciones, Ediciones Folio, Barcelona (2000).
III TRIMESTRE 2010

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En este artículo nos acercaremos a la prehistoria contable para saber algo más del
papel que jugó la contabilidad en todas esas
culturas.
Creando números
Los sumerios fueron el primer pueblo de la
Humanidad que dejó de ser nómada para
establecerse en ciudades. Ocurrió al sur dela
antigua Mesopotamia –en la actual frontera
entre Irán e Iraq– unos 4000 años antes de Jesucristo. Los habitantes de Sumer también fueron
los inventores de la escritura, una contribución
muy importante para el desarrollo de cualquier
civilización. Sus trazos más antiguos se redactaron sobre tablillas de arcilla, utilizando unos
signos que los expertos denominan logografías;
ocurrió en la ciudadde Uruk en el 3100 a.C.
La unión de aquellos acontecimientos –la creación de las primeras ciudades estado y la invención de la escritura– tuvo grandes repercusiones: la redacción de las primeras leyes, como
el famoso Código de Hammurabi y su Ley del
Talión (ojo por ojo); la rapidez con la que se desarrolló el comercio, aunque fuese bajo el control más o menos implícito de cada gobierno
(nobles,sacerdotes o reyes); y la implantación de
los primeros tributos para sostener al monarca y
a toda su administración.
Lógicamente, para que ese engranaje comenzara a funcionar bien, se necesitaba algo más
que contar con los diez dedos de la mano; de
ahí surgió la imperiosa necesidad de crear unos
símbolos que, en abstracto, representaran una
cantidad: ese fue el nacimiento de los números.
EnMesopotamia, para poder utilizar grandes
cifras se utilizaba un sistema de base 60 (sexa-

gesimal) que tuvo un origen muy sencillo: los
babilónicos contaban con los dedos de su mano
derecha. Sin utilizar el pulgar, cada uno de los
otros cuatro dedos les servía para contar tres
veces –una por cada falange– de modo que
la suma de las falanges del índice, corazón,
anular y meñique les permitía llegar hasta12.
A partir de ahí, las cifras más altas se conseguían multiplicando el resultado obtenido con
la mano derecha por el número de dedos que
se tuvieran levantados en la izquierda, consiguiendo un máximo de 5 veces 12; es decir, 60.
Por ese motivo, todos los pueblos que vivieron
a orillas de los ríos Tigris y Éufrates tomaron
esta cifra como referencia en la que basar sus
transacciones.
Curiosamente,de aquella base sexagesimal
mesopotámica todavía conservamos, hoy en
día, la división de una hora en 60 minutos y
de éstos en 60 segundos; así como la medición de los ángulos en grados. Para lo demás,
en Occidente utilizamos la base 10 (sistema
decimal) igual que ocurrió en Egipto, Roma
o Grecia; pero otras culturas, como los mayas,
empleaban el 20 (sistema vigesimal). Junto a
estos sistemas...