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UNA CIUDAD FLOTANTE JULIO VERNE

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I
Llegué a Liverpool el 18 da marzo de 1867. El Great-Eastern debía zarpar algunos días después para Nueva York, y yo iba a tomar pasaje a su bordo, únicamente para hacer un viajede recreo, pues el atravesar el Atlántico en aquel buque gigantesco tenía para mí extraordinario atractivo. Verdad es que aprovechando la ocasión, me proponía visitar Norte América pero esto era cosa secundaria: el Great-Eastern era para mí lo primero; después, el país celebrado por Cooper. En efecto, dicho buque es una obra maestra de construcción naval. Es más qué un buque: es una ciudadflotante, un pedazo de territorio desprendido del suelo inglés, que después de haber atravesado el océano, debía soldarse al continente americano. Me figuraba aquella mole enorme llevada por las olas, su lucha con los vientos a los que desafía su audacia ante el imponente océano, su indiferencia hacia el oleaje, su estabilidad en medio de ese elemento que zarandea como si fueran chalupas los Warriors ylos Solferinos; pero mi imaginación se quedó corta pues aun cuando vi durante mi travesía todo lo que habíame figurado, la realidad superó a mis expectativas, porque presencié otras muchas cosas que no son del dominio marítimo. Si el Great-Eastern no es solamente una máquina náutica si es un microcosmo que encierra un mundo entero, un observador no se admirará de encontrar en él, como en un granescenario todas las ridiculeces, todas las pasiones de los hombres. Desde la estación me encaminé al hotel Adelphi. La salida del Great-Eastern estaba anunciada para el 20 de marzo, y deseando presenciar los últimos preparativos, solicité del capitán Anderson, comandante del steam-ship, que me concediera permiso para instalarme inmediatamente a bordo y el bravo marino me lo otorgó amablemente. A lamañana siguiente me dirigí a los fondeaderos que forman una doble serie de docks en las orillas del Mersey. Los puentes girato-

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rios me permitían llegar al muelle de New-Prince, especie de almadía movible que sigue los movimientos de la marca y que sirve de embarcadero a las numerosas naves que hacen el servicio de Birkenhead,anejo de Liverpool, situado a la orilla izquierda del Mersey. El Mersey, como el Támesis, no es más que un insignificante, riachuelo que no merece el nombre de río, aunque desemboca en el mar. Es una vasta depresión del suelo llena de agua un verdadero hoyo cuya profundidad permite qué fondeen en él los buques de mayor tonelaje, como el Great-Eastern, para el que muy pocos puertos del mundo sonaccesibles. Gracias a esta disposición natural, esos riachuelos, el Támesis y el Mersey, han visto fundarse junto a sus desembocaduras dos inmensas ciudades comerciales: Londres y Liverpool; lo mismo sucede por idénticas circunstancias, con Glasgow, situada a orillas del Clyde. En la cala de New-Prince calentaba su caldera un tender, pequeño buque de vapor afecto al servicio del Great-Eastern. Pasé asu cubierta que estaba llena ya de obreros y de la carga que había de transbordar al steam-ship. Al dar las siete de la mañana en la torre Victoria el tender largó las amarras y remontó con gran velocidad la corriente del Mersey. Apenas había desatracado, divisé en la cala un joven de elevada estatura que tenía esa fisonomía aristocrática peculiar de los oficiales ingleses, y creí reconocer en él aun amigo mío, capitán del ejército de las Indias, a quien no había visto en muchos años. Pero debía estar equivocado, pues yo hubiera sabido seguramente si el capitán Mac Elwin había salido de Bombay. Por otra parte, mi amigo era un hombre de carácter alegre, despreocupado, un camarada jovial, y si aquel individuo era el vivo retrato del capitán, parecía triste y como abrumado por un dolor...