Diez elementos claves de la economía

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Los incentivos importan. No hay tal cosa como el almuerzo gratis. Las decisiones se toman en el margen. El comercio promueve el progreso económico. 5. Los costos de transacción son un obstáculo para el intercambio. 6. Las ganancias guían los negocios hacia las actividades que incrementan la riqueza. 7. Las personas ganan ingresos al ayudar a otros. 8. El progreso económico se lograprincipalmente a través del intercambio, la inversión, mejores maneras de hacer las cosas e instituciones económicas sólidas. 9. La “mano invisible” de los precios de mercado guía a compradores y vendedores hacia actividades que promueven el bienestar general. 10. Con demasiada frecuencia se ignoran las consecuencias de largo plazo o los efectos secundarios de una acción.

Introducción En unaeconomía de libre mercado como la de los Estados Unidos, nuestras decisiones económicas individuales determinan en mucho el curso de nuestras vidas. Así mismo, como votantes y como ciudadanos tomamos decisiones que afectan las leyes o las “reglas de juego” que orientan estas decisiones individuales. Para escoger de manera inteligente, tanto para nosotros como para la sociedad en general, debemosentender algunos principios básicos del comportamiento humano. Esta es la tarea de la economía— explicar las fuerzas que afectan la toma de decisiones de los seres humanos. La siguiente sección introduce los diez elementos claves del análisis económico, diez factores que explican cómo funciona nuestra economía. El lector aprenderá aspectos tales como: porqué los precios importan, el verdaderosignificado de los costos, y cómo el intercambio comercial aumenta la prosperidad. En una pequeña fracción del tiempo que toma un curso introductorio de economía en la universidad, usted habrá aprendido las lecciones más importantes de dicho curso. En las lecciones siguientes usted aprenderá más sobre cómo hacer buen uso de esta información.

1. Los incentivos importan. Toda la economía descansa enun principio sencillo: Los incentivos importan. Cuando se alteran los incentivos, los costos y los beneficios de tomar determinadas decisiones alteran el comportamiento de las personas. Entender como operan los incentivos es una herramienta muy poderosa para comprender porqué las personas hacen lo que hacen, puesto que el impacto de los incentivos se lo puede ver operando a casi todo nivel, desdelas decisiones familiares hasta las decisiones en los mercados financieros y en el comercio internacional. De hecho, los mercados funcionan porque tanto los compradores como los vendedores cambian su comportamiento cuando los incentivos cambian. Si los compradores quieren comprar más de algo que los proveedores están dispuestos a ofrecer, su precio empezará a elevarse. Sin embargo, a medida quelos precios suben, los proveedores estarán más interesados en ofrecer ese bien o servicio. Eventualmente, el precio más alto equilibrará la cantidad demandada y el monto provisto. ¿Qué sucede si el proceso empieza al revés? Si los precios son muy altos, los proveedores acumularán inventarios y tendrán que bajar los precios para poder vender sus productos. Estos precios más bajos estimularán a laspersonas a comprar más—pero desanimarán a los productores de incrementar su producción, puesto que al nuevo precio, más bajo, el productor tendrá menos ganancias. Gradualmente la cantidad demandada por los consumidores se equilibrará otra vez con la cantidad producida por los proveedores. Este proceso no funciona instantáneamente. Toma tiempo que los compradores respondan totalmente al cambio en losprecios y que los productores incrementen o recorten su producción. La respuesta de los compradores y los proveedores a los cambios en los precios de la gasolina en los años 70 ilustra la importancia de los incentivos y la función del tiempo en el proceso de ajuste. En los años 70 los precios de la gasolina subieron dramáticamente. Los consumidores respondieron inmediatamente eliminando viajes...