dilemas

Dilema I: estructura y acción
Una de las preocupaciones centrales en Durkheim y en otros muchos sociólogos posteriores ha sido el hecho de que la sociedad a la que pertenecemos ejerza una constricción social sobre nuestra acciones. Durkheim sostenía que la sociedad prima sobre el individuo. La sociedad es mucho más que la suma de los actos individuales; cuando se analiza la Estructura Social seestudian las características que poseen una "firmeza" o "solidez" comparable a las estructuras del entorno natural. Pensemos en una persona que se encuentra en una habitación con varias puertas. La estructura de la habitación limita el abanico de sus posibles actividades y la posición de las paredes y puertas, por ejemplo, define las rutas de entrada y salida. De forma paralela, según Durkheim,la estructura social limita nuestras actividades, marcando los límites de lo que como individuos podemos hacer. Es "exterior" a nosotros, al igual que las paredes de la habitación.
Este punto de vista lo expresa Durkheim en un célebre párrafo:
Cuando cumplo con mis obligaciones como hermano, marido o ciudadano y con los compromisos que he aceptado cumplo con una serie de obligaciones definidaspor la ley y la costumbre y que son externas a mi mismo y a mis acciones (...). De modo similar, el creyente descubre tras el nacimiento, y luego desarrolla, las creencias y prácticas de su vida religiosa; si existen antes que él, de ello se deduciría que existen fuera de él. El sistema de signos que empleo para expresar mis pensamientos, el sistema monetario que utilizo para pagar mis deudas, losinstrumentos crediticios de los que me sirvo en mis relaciones comerciales, las pautas que sigo dentro de mi profesión, etc., todas estas cosas funcionan independientemente del uso que yo haga de ellas. Considerando por separado a cada miembro de la sociedad, las siguientes observaciones podrían aplicarse a cada uno de ellos. (Durkheim, 1982, pp. 50-51).
Aunque el punto de vista de Durkheimtiene muchos adeptos, también ha recibido duras críticas. ¿Qué es la "sociedad" -se preguntan los críticos- sino la suma de múltiples acciones individuales? Si estudiamos un grupo no vemos una entidad colectiva, sólo individuos que interactúan entre sí de diversos modos. La "sociedad" se compone simplemente de numerosos individuos que actúan de una forma regular en sus relaciones entre sí. Desde elpunto de vista de los críticos (entre los que se incluye la mayoría de los sociólogos influidos por el interaccionismo simbólico), como seres humanos tenemos razones para hacer lo que hacemos, además de vivir en un mundo social lleno de significados culturales. Para ellos, los fenómenos sociales no son exactamente "cosas", sino que dependen de los significados simbólicos que asignamos a nuestroshechos. No somos criaturas de la sociedad, sino que somos sus creadores.
Valoración
Lo más probable es que esta polémica no se resuelva nunca, ya que ha existido desde que los pensadores modernos trataron de explicar sistemáticamente el comportamiento humano. Además, es un debate que no se restringe a la sociología sino que preocupa a los expertos de todas las ciencias sociales. Cada uno debedecidir, después de reflexionar sobre lo que se ha dicho en este libro, sobre la posición que considera más acertada.
Sin embargo, pueden exagerarse las diferencias entre ambas perspectivas. Ninguna de las dos es absolutamente correcta y además existen conexiones entre ellas. La perspectiva de Durkheim es válida en ciertos aspectos. Las instituciones sociales preceden, de hecho, a cada individuo;también resulta evidente que nos imponen restricciones. Por ejemplo, yo no he inventado el sistema monetario que existe en Gran Bretaña. Tampoco puedo elegir entre emplearlo o no si lo que quiero es disfrutar de los bienes y servicios que se compran con dinero. El sistema monetario, como toda institución creada, existe independientemente de cada uno de los miembros de la sociedad y condiciona...