Diseños de investigación del cambio evolutivo

Un diseño de investigación no es más que un procedimiento que permite contrastar las hipótesis de partida con ciertas garantías de fiabilidad y validez.

Muy ligada a la decisión sobre las variables que interesa estudiar (manipular) como VIs y las variables extrañas que interesa controlar (igualar, aleatorizar), la siguiente decisión importante al comparar edades es la de si se utilizaran losmismos o distintos sujetos para cada nivel de interés. En otras palabras, debe decidirse si se realizaran comparaciones intra-grupo (un solo grupo para todos los niveles o valores que toma la VI) o comparaciones inter-grupo (un grupo distinto para cada nivel o valor de la VI). Estas dos formas de comparación corresponden respectivamente a dos tipos de diseños característicos dentro de lapsicología, los diseños intra-sujeto, o de medidas repetidas, puesto que son los mismos sujetos los que se observan repetidamente al pasar por las distintas condiciones; y los diseños inter-sujeto, o de medidas independientes, dado que se utilizan distintas muestras o grupos para las distintas condiciones experimentales.

En relación con esta doble posibilidad, la variable edad también resulta especialjustamente por permitir ambas aproximaciones metodológicas. Con la variable edad se pueden seleccionar grupos de sujetos que ya posean los distintos niveles de interés (diferentes edades), pero también se tiene la opción de elegir sólo un grupo y esperar a que los sujetos vayan tomando los distintos valores, es decir, vayan pasando de una edad a otra. De hecho, es de esta doble posibilidadmetodológica de la que se derivan directamente los dos diseños característicos de la psicología evolutiva: el diseño transversal como estrategia intersujeto (se estudian diferentes sujetos de distintas edades) y el diseño longitudinal como estrategia intrasujeto (se estudia a los mismos sujetos a través de sus diversas edades).

Diseños longitudinales y transversales

Un estudio longitudinal se basa enel seguimiento de los mismos sujetos a lo largo de un cierto periodo de tiempo, es decir, implica la observación repetida (al menos dos veces, dos medidas) de una misma muestra de sujetos en distintos niveles de edad (al menos dos niveles). Se trata de un diseño intrasujeto o de medidas repetidas y, por tanto, relacionadas.

En un estudio transversal, por el contrario, se comparan en un únicomomento temporal distintos grupos de edad; es decir, son diferentes sujetos los que se observan en cada edad de interés, lo que supone un diseño de medidas independientes o intersujeto.

Objetivos de investigación

La principal diferencia implicada en cuanto a los objetivos posibles en los dos tipos de diseños tiene que ver de manera fundamental con la importante distinción que hemos hecho entrediferencias con la edad y cambios con la edad. Puesto que los estudios transversales utilizan diferentes muestras de edad, sus resultados permitirán establecer las diferencias existentes entre las diferentes edades, pero no aclarar si tales diferencias reflejan de hecho cambios evolutivos, es decir, cambios debidos al efecto de las variables asociadas con la edad. Esto puede inferirse, pero nodemostrarse. Un estudio longitudinal, por el contrario, al seguir en el tiempo a los mismos sujetos, permite detectar y medir directamente el cambio evolutivo intraindividual. Esto significa que es únicamente a través de la aproximación longitudinal como podemos tratar de responder a las cuestiones sobre la consistencia y /o el cambio de la conducta a través de la edad. En este sentido, hay quedestacar que no sólo permite establecer el ritmo y la forma de cualquier función evolutiva individual (esto es, precisar el conjunto de transformaciones progresivas y continuas que dibujan el curso evolutivo de una determinada conducta o sistema de conductas), sino también las diferencias y semejanzas inter-individuales en estas funciones (comparación de la evolución del mismo aspecto en distintos...