Diseñadora Industrial

LA FIEBRE DEL CAUCHO EN COLOMBIA

Por: Gina Paola Sierra
Antropóloga, Universidad Externado de Colombia

La explotación del caucho natural a gran escala se dio en Colombia en un período relativamente breve de un poco más de medio siglo (entre 1879 y 1945), aunque sus efectos socio-territoriales fueron de tal magnitud que aún se sienten en algunas zonas del país.
¿Qué característicaspresentan las diferentes fases de este gran ciclo de producción de látex en un área hasta ese entonces olvidada por la dirigencia nacional y por los habitantes de los principales centros del país? En estos años se presentaron dos auges distintos de explotación del caucho; el primero entre 1879 y 1912, al cual se le conoce como "fiebre del caucho", y un segundo auge que se extendió desde 1942 hasta 1945,paralelo a la segunda gran guerra. En este artículo se presentan algunos elementos que caracterizaron la fase de apogeo conocida como la "fiebre del caucho".
El caucho natural era conocido en la Amazonía desde mucho antes de la conquista, pues los indígenas habían descubierto hacía ya tiempo el árbol que llora. Sin embargo, las explotaciones intensivas comenzaron hacia 1789, ligadas a la demandacreciente de la goma por parte de algunos países europeos como Inglaterra y Francia, y por supuesto de Estados Unidos, gracias a los avances tecnológicos que propiciaban la aparición y desarrollo de una pujante industria del transporte (inicialmente de bicicletas y luego automotriz). Entre los avances tecnológicos, incorporados a la producción en estos años, se encuentran los relacionados con elcreciente mercado de partes para el automóvil en Estados Unidos y Europa, que presionaban por desplazamientos más rápidos de personas y mercancías, pues el descubrimiento del estadounidense Charles Goodyear, en 1839, de la vulcanización, condujo a la rueda encauchada y dio paso a la llanta con cámara de aire, inventada en 1887 por el escocés John Boyd Dunlop. Además, se introdujo el motor decombustión y el uso del asfalto. Los encadenamientos industriales rápidamente trasladaron las demandas finales hacia las demandas por materias primas. El ahorro en tiempo de desplazamiento de los ciudadanos neoyorkinos o londinenses dio lugar a una cadena que llegaba a las selvas colombianas.
Hacia 1885 comenzaban a instalarse las primeras casas caucheras en el país, algunas de las cuales acogían elnegocio al tiempo que abandonaban el de la quina, debido a la grave crisis en el mercado de ésta en los años anteriores. Sin embargo, la experiencia adquirida en los procesos de extracción de la quina, así como algunas mejoras introducidas al transporte del producto y a las comunicaciones fluviales, fueron importantes para el éxito de los proyectos caucheros posteriores.
La aprobación estatal a laexplotación privada de terrenos "baldíos" o "de nadie" por medio de la promulgación del Decreto No. 645 de 1900, la consolidación de pequeños centros y colonias, así como de las mejoras en el transporte que redundaron en avances en la comunicación entre el interior y la costa, principalmente la navegación de vapor, hicieron aún más atractiva la zona del Gran Putumayo para esos emprendedores queveían el incremento en la demanda de la goma y de sus precios.
El auge de la quina y luego del caucho fueron grandes contribuyentes en los procesos de migración y colonización del sur del país. Además, aportaron notables mejoras a las vías de comunicación, ya que para el transporte y la exportación de los productos era necesario invertir en modos más rápidos, lo cual mejoró, por ejemplo, eldesarrollo fluvial por el río Magdalena.
Sin duda, también algunas pequeñas colonias y caseríos construidos por los comerciantes de quina fueron posteriormente ocupados y mejorados por siringalistas –patrones– o casas caucheras que establecían allí centros de recibo de arrobas de goma y pequeñas tiendas en las cuales los siringueros –recolectores, en su mayoría indígenas– podían adquirir, a manera de...