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doble
años de la

doble hélice

La molécula más bella del mundo
Martín Bonfil Olivera

Esa mañana de 1953, luego de largas semanas de tratar
infructuosamente de resolver el problema de la estructura del ácido
desoxirribonucleico, James Watson miró casualmente una escalera
de caracol, y en ese momento tuvo un chispazo genial.
—¡Lo tengo, Francis! —exclamó—, ¡el ADN es unadoble hélice
en forma de escalera de caracol!
—Tienes razón —confirmó, entusiasmado, su colega Francis
Crick—, ¡son dos cadenas enrolladas una alrededor de la otra!
Suena bonito, ¿verdad? Pero no fue así como se descubrió la
estructura de la molécula más famosa del mundo. En ciencia las
cosas son siempre un poco más complicadas, aunque también más
interesantes.
¿Qué se necesita para ganar unpremio

Nobel? Algunos dirán que hay que ser un
genio; otros, que se requiere provocar una
revolución científica, como hizo Einstein,
o bien que basta con inventar algo nunca
antes visto, o descubrir un secreto que
nadie haya podido develar durante mucho
tiempo.
El polémico caso del estadounidense
James Dewey Watson y el inglés Francis
Harry Compton Crick parece una combi­
nación, enpartes desiguales, de todos estos
elementos. Se parece también a una his­
toria de detectives, o al armado, pieza por
pieza, de un complicado rompecabezas.
Juntos, impulsados por su entusiasmo (y
con un poco de ayuda de sus amigos),

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¿cómoves?          

Crick y Watson descubrieron en 1953 la
estructura de doble hélice de la molécula
del ácido desoxirribonucleico (ADN).

¿Porqué tanta alharaca?

Todos sabemos lo importante que es el
ADN: los genes que están en el núcleo de
cada una de nuestras células están hechos
de ADN. Desde ahí controlan qué pro­
teínas fabrica la célula, y cuándo. Como
las proteínas forman el material del que
están hechas las células, y además regulan
las reacciones químicas que se llevan a
cabo ahí dentro, resulta que los genes delnúcleo controlan indirectamente todas las
actividades de una célula (y por tanto, de
todo ser vivo).

Foto: Cold Spring Harbor Laboratory y Svenskt Press

Se trata de una estructura
simétrica, armoniosa, que
impresiona con su mezcla de
sencillez y complejidad.
Medallistas Nobel 1962: (de izq. a der.) Maurice Wilkins (fisio­logía
o medicina), M. Perutz (química), Francis Crick (fisiología omedicina), J. Steinbeck (literatura), James Watson (fisiología o medicina), J.
Kendrew (química).

Hoy, en el siglo XXI, nos encontramos
con el tema de los genes a cada paso:
hablamos de enfermedades genéticas, cau­
sadas por defectos en la información de los
genes. Podemos fabricar sustancias útiles
por medio de la “ingeniería gené­tica”,
que es una forma elegante para decir queintroducimos en un organismo genes de
otro. En todos lados se discuten los pros
y contras de la clonación, o producción de
un organismo que contenga exactamente
los mismos genes que otro. Se habla tam­
bién de los peligros y beneficios que puede
acarrear la creación de plantas y animales
transgénicos (los que contienen genes
procedentes de otra especie). En pocas
palabras, estamos viviendoplenamente
en la era de la genética. Sin embargo,
todo esto comenzó con un descubrimiento
hecho hace medio siglo.
El 25 de abril de 1953 se publicó en la
revista inglesa Nature uno de los artículos
científicos más importantes de la historia.
Se titulaba “Estructura molecular de los
ácidos nucleicos. Una estructura para el
ácido nucleico de desoxirribosa”, y estaba
firmado precisamente por J.D. Watson y
F. H. C. Crick. El título no parece muy
emocionante, pero hizo que sus autores
recibieran, nueve años después, el premio
Nobel de fisiología y medicina.
El artículo fue la culminación del
trabajo de muchas personas durante va­
rios años. Puede considerarse que con su
publicación se inició la era de la genética

moderna. Y cuando decimos “genética
moderna” nos referimos a...