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Algunos tipos de virus del papiloma humano (VPH) que se transmiten sexualmente pueden causar verrugas genitales. Otros tipos, llamados virus del papiloma humano de alto riesgo u oncogénicos, pueden causar cáncer.
Los virus del papiloma humano de alto riesgo causan prácticamente todos los cánceres cervicales. Ellos causan también la mayoría de los cánceres de ano y algunos cánceres de vagina, devulva, de pene y de orofaringe.
La mayoría de las infecciones por VPH de alto riesgo no causan cáncer. Muchas infecciones por VPH desaparecen por sí mismas en 1 o 2 años. Sin embargo, las infecciones que duran muchos años aumentan el riesgo de una persona de presentar cáncer.
1. ¿Qué son los virus del papiloma humano?
Los virus del papiloma humano, llamados también papilomavirus, son un grupode más de 150 virus relacionados. Más de 40 de esos virus pueden propagarse por contacto directo de una piel a otra durante el sexo vaginal, anal y oral (1).
Las infecciones por VPH son las infecciones más comunes que se transmiten sexualmente en los Estados Unidos. De hecho, más de la mitad de la gente activa sexualmente se infecta por un tipo de VPH o por varios tipos en algún momento de suvida. La investigación reciente indica que, en cualquier momento de su vida, 42,5% de las mujeres tienen infecciones genitales por VPH, mientras que menos de 7% de los adultos tienen infecciones orales por VPH (2, 3).
Los VPH transmitidos sexualmente entran en dos categorías:
Los VPH de bajo riesgo, los cuales no causan cáncer pero pueden causar verrugas en la piel (conocidas técnicamente comocondylomata acuminata) en los genitales o en el ano o alderredor de ellos. Por ejemplo, los tipos 6 y 11 de VPH causan 90% de todas las verrugas genitales.
Los VPH oncogénicos o de alto riesgo, los cuales pueden causar cáncer. Se han identificado al menos una docena de tipos de VPH de alto riesgo. Dos de esos, los tipos 16 y 18 de los VPH, son responsables de la mayoría de los cánceres causados porVPH.
2. ¿Cuál es la relación entre la infección por el virus del papiloma humano y el cáncer?
La infección por VPH de alto riesgo representa aproximadamente 5% de todos los cánceres en el mundo (4). Sin embargo, la mayoría de las infecciones por VPH de alto riesgo ocurren sinsíntomas, desaparecen en 1 o 2 años y no causan cáncer. Estas infecciones transitorias pueden causar anomalías citológicas,o cambios celulares anómalos, que desaparecen por sí solos.
Algunas infecciones por VPH, sin embargo, permanecen por muchos años. Las infecciones persistentes por tipos de VPH de alto riesgo pueden conducir a anomalías citológicas o a lesiones más graves que, si no se tratan, pueden evolucionar a cáncer.
3. ¿Cuáles cánceres son causados por VPH?
Prácticamente todos los cánceres cervicales soncausados por infecciones por VPH, y solo dos tipos, el 16 y el 18, son responsables de casi 70% de todos los casos (5, 6). Los VPH causan también cáncer de ano, de los que casi 85% de todos los casos son causados por el VPH 16. Se ha encontrado que los tipos 16 y 18 de VPH causan casi la mitad de los cánceres de vagina, devulva y de pene. (7).
Más recientemente, se ha encontrado que lasinfecciones por VPH causan cáncer de orofaringe, la cual es la parte media de la garganta que incluye el paladar blando, la base de la lengua y lasamígdalas. En los Estados Unidos, más de la mitad de los cánceres diagnosticados en la orofaringe están relacionados con el VPH 16 (8).
La incidencia de cáncer de orofaringe asociado con el VPH ha aumentado durante los últimos 20 años, especialmente entre loshombres. Se ha calculado que, para el año 2020, el VPH causará más cánceres de orofaringe que cánceres de cuello uterino en los Estados Unidos (9).
Otros factores pueden aumentar el riesgo de presentar cáncer después de una infección por VPH de alto riesgo (5). Estos otros factores son los siguientes:
Tabaquismo
Tener el sistema inmunitario debilitado
Tener muchos hijos (para un riesgo mayor...