Ecologia

El desarrollo de los ecosistemas presenta algunas analogías con la vida humana. En su juventud, los ecosistemas suelen ser inestables, derrochadores y frágiles, aunque extraordinariamente dinámicos y productivos.
Cuando alcanzan la madurez se vuelven más pausados y estables: los ritmos de tránsito de la energía a través de ellos se ralentizan, al tiempo que se maximiza la eficiencia en suaprovechamiento. Las especies pioneras son sustituidas por otras. En general, el número de especies suele crecer con el tiempo y se establecen numerosas relaciones entre ellas que estabilizan el ecosistema y lo protegen frente a eventuales transformaciones.
Algunos ecosistemas, como las profundidades del mar o las selvas ecuatoriales, persisten sin cambios importantes en su estructura (aunque lasespecies que los pueblan puedan haber variado) desde hace cientos de millones de años. Pero nada es eterno e incluso estos ecosistemas, ante determinadas perturbaciones, son muy vulnerables. Los ecosistemas también pueden entrar en decadencia e iniciar un proceso de degradación imparable. Algún fenómeno inesperado, como la llegada de una especie perturbadora o un cambio climático, pueden hacerretroceder un ecosistema hacia etapas anteriores de su evolución. El ecosistema se rejuvenece y vuelve a comportarse de forma alocada, aparecen nuevas especies colonizadoras u oportunistas y poco a poco puede restablecerse el antiguo equilibrio o adquirirse uno nuevo.
Los ecosistemas jóvenes suelen ser simples y los maduros, complejos. En un ecosistema maduro abundan los recovecos, los escondites, losengaños y las emboscadas. En efecto, ya la propia estructura espacial de un ecosistema nos puede informar acerca de su edad. Un prado de hierba presenta una estructura mucho menos complicada que un bosque. Por ello puede alojar menos especies, aunque una gran parte de la energía que se recibe del sol es empleada directamente en hacer crecer la hierba y la producción neta por unidad de tiempo es muyalta.
En un bosque, aparecen muchos más nichos ecológicos, que pueden ser ocupados por muy diversas especies. Algunas especies viven en el suelo, otras en las cortezas o el interior de los árboles y otras en las hojas. Gran parte de la energía se emplea en fabricar materias, como la madera, que no van a servir para fotosintetizar, por lo que la productividad se ralentiza. Pero precisamente ladiversidad de nichos y de especies propicia que haya un aprovechamiento excelente de la energía: hay muchos organismos que son capaces de alimentarse de diferentes sustancias y de aprovechar lo que otros desechan. En un bosque maduro nada se desperdicia, todo es reciclado.
En los ecosistemas maduros las interacciones entre especies pueden alcanzar gran complejidad y sutileza. Aparecen muchosejemplos de simbiosis, de interdependencia o de tácticas refinadas de defensa y ataque. Muchos organismos se hacen parásitos y otros se hacen expertos en engañar a sus enemigos, por ejemplo, adoptando el disfraz de especies venenosas, aunque ellos sean inofensivos, o confundiendo sus aparatos sensoriales.
Los ecosistemas maduros son como maquinarias muy bien engranadas en las que sus distintoscomponentes cooperan para mantener la biomasa total a niveles prácticamente constantes. La alta eficiencia en el uso de la energía permite que la cantidad total de biomasa sea enorme, a diferencia de los ecosistemas jóvenes, donde la cantidad de biomasa es aún pequeña y en cambio hay una gran disponibilidad de recursos fácilmente accesibles (como nutrientes minerales del suelo). Por ello pueden crecer conrapidez.
El punto débil que presentan los ecosistemas maduros es precisamente que la mayoría de los recursos están almacenados en formas poco accesibles para los organismos. Por ejemplo, el suelo de una selva tropical es tremendamente pobre en nutrientes, ya que casi todos están ya en las plantas y en los animales. La única forma de recuperar esos nutrientes es esperar a que mueran los...