Ecologia

ECOLOGÍA METODOLÓGICA Y CUANTITATIVA
Departamento de Ecología e Hidrología. Universidad de Murcia Curso 2007/2008

Tema 1 Introducción a los métodos de investigación en ecología
Esta asignatura trata los aspectos metodológicos generales de la investigación ecológica. En este sentido, la Ecología, como otras ciencias naturales, intenta explicar “cómo funciona el mundo" (Hilborn y Mangel,1977), buscando descripciones generales de los diferentes procesos o fenómenos observables, y estableciendo modelos que permitan predecir, de la forma más general, exacta, precisa y sencilla posible, el resultado de dichos procesos o fenómenos. La ciencia se fundamenta en la obtención de datos que permitan confrontar las diferentes descripciones antes mencionadas. Estas descripciones o explicacionesde los fenómenos que ocurren en la naturaleza se denominan hipótesis, elemento central sobre el que se articula el método científico, y cuyos planteamientos filosóficos de deben principalmente a Karl Popper (Figura 1.1). No existe una única definición de hipótesis. La presentada en el párrafo anterior es una definición planteada desde una perspectiva general, pero consideraremos también aquíalgunas otras que la complementan. Así, una hipótesis puede definirse igualmente como una proposición del tipo “si A, B, C y D se cumplen, entonces resulta X” (Wiens, 1989), de lo que se deduce una característica importante: las hipótesis generan predicciones. De esta forma, una hipótesis científicamente aceptable debe establecer predicciones claras sobre el fenómeno objeto de estudio. Por otraparte, para Curtis y Barnes (2001) una hipótesis es “una idea que puede ser investigada

Figura 1.1. Karl Popper (1902-1994). Es considerado el filósofo de la ciencia más influyente del siglo XX. Fuente: http://plato.stanford.edu/entries/popper/

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científicamente”. En este sentido apunta también la definición de Smith (1996): “una afirmación de causalidad que puede ser contrastadaexperimentalmente” Sin embargo, en el contexto de esta asignatura, esta última definición resulta demasiado restrictiva, ya que como se comentará más adelante, no siempre las hipótesis se refieren a relaciones de causalidad (esto es, explicaciones sobre las causas de un determinado fenómeno), y no siempre requieren la realización de experimentos para su contraste. Sobre estas cuestiones profundizaremosalgo más en los siguientes apartados, aunque sí conviene establecer aquí la distinción entre las hipótesis de un test o prueba estadística (las denominadas hipótesis nula H0, y alternativa, H1), y las hipótesis científicas (o hipótesis de trabajo) de las que venimos hablando hasta ahora. Por lo general, unas y otras no se formulan en el mismo sentido (James y McCulloch, 1985; Underwood, 1990),aunque implícitamente hacen referencia a la misma cuestión planteada. Por ejemplo, una hipótesis de trabajo sería: “la contaminación por plomo reduce la fertilidad de la especie X“, mientras que una hipótesis nula estadística podría ser que “no existen diferencias entre las medias de fertilidad de individuos de la especie X expuestos y no expuestos a la contaminación por plomo”. En cualquier caso esimportante considerar que las hipótesis representan conjeturas sobre la naturaleza, es decir, plantean cuestiones que aún no están resueltas (Wiens, 1989). Este punto resulta extremadamente importante, ya que revela la esencia del método científico: obtención de datos (información que permite contestar las preguntas planteadas) y confrontación de los datos con las hipótesis (para lo que serecurre a pruebas estadísticas). De esta manera, aceptar o rechazar hipótesis, siguiendo un método formalmente establecido, se convierte en una actividad fundamental de la investigación científica. En otras palabras, a diferencia de la lógica (que como actividad intelectual, abstracta, se encarga de identificar lo posible), la ciencia es fundamentalmente una actividad empírica y aplicada que pretende...