economia

EL COMERCIO EXTERIOR COLOMBIANO EN EL SIGLO XX

Leonardo Villar
Pilar Esguerra1

Octubre de 2005

RESUMEN
Este artículo presenta una visión de la política de comercio exterior de Colombia durante
el Siglo XX. A diferencia de otros trabajos sobre la historia económica colombiana, la
política proteccionista no es vista acá como un dato exógeno, producto de voluntades
políticas oideologías. Se argumenta en cambio que dicha política fue en buena medida
resultado de las restricciones fiscales que imperaban en las primeras décadas del siglo y
de la escasez estructural de divisas que se experimentó entre los años treinta y los años
sesenta. La relativa liberalización que tuvo lugar en los veinte y, de forma más
permanente, a partir de los setenta, sólo fue posible por incrementosen la generación de
ingresos por exportaciones y por el mayor acceso a recursos financieros internacionales
que caracterizó esos períodos. Esta argumentación facilita la comprensión de dos
características del comportamiento de la tasa de cambio real a lo largo del siglo. La
primera de ellas es la tendencia de largo plazo hacia la depreciación real del peso, la cual
es explicada por unareducción sostenida en los costos de transporte –particularmente
fuerte en la primera mitad del siglo- y por un proceso de liberalización de la política
comercial a partir de la década de los sesenta. La segunda característica tiene que ver con
las fluctuaciones que presentó la tasa de cambio real alrededor de su tendencia de largo
plazo, en las cuales los períodos de mayor apreciación del pesotípicamente coincidieron
con los de mayor liberalidad de la política comercial. Esta característica es aparentemente
contradictoria con la anterior en cuanto a la correlación entre política comercial y tasa de
cambio real. La paradoja se explica precisamente por la endogeneidad de la política
comercial, ya que esta se liberalizaba en los mismos períodos de abundancia de divisas en
los cuales semanifestaban presiones temporales hacia la apreciación cambiaria.

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Leonardo Villar es miembro de la Junta Directiva y Pilar Esguerra es investigadora de la Unidad de
Investigaciones del Banco de la República. Las opiniones expresadas aquí son estrictamente personales.
Queremos agradecer a Luis Fernando Melo por su asesoría en temas econométricos y a Jonathan Conning,
José Antonio Ocampo yCarlos Esteban Posada por los comentarios realizados sobre una versión anterior
del artículo. Sin embargo, las opiniones expresadas aquí son estrictamente personales y los errores que
persisten son responsabilidad exclusiva de los autores. .

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INTRODUCCIÓN
Como en muchos países de América Latina, el desarrollo económico de Colombia
durante el s iglo XX estuvo estrechamente ligado alcomportamiento de su comercio
exterior. Las fluctuaciones de los términos de intercambio y el comportamiento de los
volúmenes de las exportaciones determinaron los ciclos de la actividad económica y los
puntos de inflexión más importantes de la estructura productiva del país.
El nivel de apertura de la economía colombiana fue relativamente bajo durante el siglo y
aún hoy continúa siéndolo. Estoúltimo es particularmente llamativo ante la
impresionante caída en los costos de transporte y comunicaciones y ante la tendencia
hacia la reducción en los niveles de protección arancelaria y no arancelaria , la cual fue
particularmente fuerte en la última parte de l siglo XX.
La hipótesis aquí planteada es que esas políticas de protección fueron en alto grado el
resultado de situacionesexógenas como las inmensas restricciones fiscales que
impera ban en las primeras décadas del siglo XX y la estructural escasez de divisas que
enfrentó la economía desde los años treinta hasta los sesenta. En este sentido, la relativa
liberaliza ción que tuvo lugar en los veinte y, de forma más permanente, a partir de los
setenta , sólo fue posible por incrementos en la generación de ingresos...