Economia

El significado de racionalidad en economía

Jorge M. Streb

Universidad del CEMA∗

Noviembre 1998

Resumen: La hipótesis de racionalidad es central en teoría económica actual, y sirve de hilo unificador en la historia del análisis económico. Se ha extendido a otras ciencias sociales bajo el enfoque de decisión racional. Se puede distinguir entre racionalidad en sentido limitado(maximización de beneficio), y racionalidad en sentido amplio (optimización). El significado de la racionalidad individual se reexamina explorando las implicancias psicológicas de la racionalidad: la racionalidad se puede ver como inteligencia analítica más madurez emocional. La racionalidad es un principio a nivel individual, que no coincide necesariamente con la racionalidad colectiva. Las fallas deracionalidad se pueden ligar con problemas de racionalidad acotada y con inconsistencias en nuestras preferencias.
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El significado de racionalidad en economía1 El principio de racionalidad es central en teoría económica actual, y ha extendido su influencia a otras ciencias sociales bajo el nombre de teoríade la elección racional. El principio de racionalidad se suele expresar como el principio de que el individuo toma la mejor decisión dentro del conjunto de decisiones posibles. El conjunto de posibilidades que enfrenta el individuo depende de las restricciones existentes, que pueden afectar tanto qué decisiones puede tomar, como cuáles son las consecuencias de esas decisiones. Según los objetivosdel individuo se puedan formular en términos monetarios o no monetarios, distingo entre racionalidad en sentido limitado (maximización de beneficios) y racionalidad en sentido amplio (optimización de utilidad). Esta distinción es útil para ver la racionalidad como un hilo unificador en la historia del análisis económico. La racionalidad se puede enfocar desde muchos ángulos. Elijo dos: el primeroenfoca la relación entre racionalidad individual y racionalidad a nivel colectivo, que depende del marco institucional que estructura la interacción. El segundo enfoca las implicancias psicológicas de la racionalidad. La racionalidad se puede descomponer en inteligencia analítica y madurez emocional. Las fallas de racionalidad se pueden ver en consecuencia como problemas de racionalidad acotada yde inconsistencia de preferencias. Racionalidad y teoría pura La hipótesis de racionalidad es central en teoría económica actual. La búsqueda de “microfundamentos” para los modelos económicos está ligado al uso de la racionalidad de los agentes económicos como principio explicativo.2 Una teoría, considerada en si misma, puede someterse a una primera prueba, la de si es o no lógicamenteconsistente. Pero, como sabemos, algo que en teoría está bien, en la práctica puede no funcionar. Luego, una segundo prueba es comprobar si la teoría concuerda o no con los hechos a los

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Agradezco los comentarios de Ignacio Armando, Marcos Gallacher y Daniel Heymann. Esta nota se originó en una invitación de José Martini para Ciencia Hoy, donde se debaten las posiciones de Ricardo Hausmann y HéctorGarcía sobre la economía hoy. 2 En Ciencia Hoy, Hausmann enfatiza el acuerdo fundamental acerca de la premisa de racionalidad. García limita este consenso a la teoría económica neoclásica, aunque agrega que no se dispone de una teoría alternativa.

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que se refiere. Si supera esta prueba, se la llama conocimiento científico. Lo que a veces genera fuertes discrepancias es este segundo paso: sila teoría económica basada en el principio de racionalidad tiene carácter científico y está validada por los datos. La preocupación por la validez empírica de la teoría económica ha llevado a un fuerte desarrollo de la econometría, y, más recientemente, de los métodos experimentales en economía.3 Sin embargo, en lugar de hacer una distinción tajante entre teoría y ciencia, se puede hacer una...