ei az car EN TIEMPOS COLONIALES 1

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Del siglo XVI datan las primeras referencias a la introducción en territorio venezolano de semillas de caña dulce procedentes de La Española. En el transcurso de los siglos XVI y XVII, el cultivo de caña observó un lento desarrollo, signado por los altibajos de una política colonial contraria a la instalación de fábricas e ingenios en otros espacios que no fueran los establecidos en lasislas del Caribe, particularmente en Cuba.
En el marco de la economía doméstica venezolana, el cultivo de este rubro se orientaba estrictamente a suplir las necesidades del mercado local. Una serie de factores trababan el desarrollo del proceso productivo debido fundamentalmente al escaso avance técnico. En tal sentido, podría decirse que las unidades de procesa­miento de la caña de azúcar queoperaron en Venezuela durante el siglo XVI y principios del siglo XVII, se apo­yaron en técnicas populares para entonces en España, que se basaban en una adaptación del sistema utilizado para el procesamiento de las aceitunas y la obtención del aceite de oliva.
La pesada infraestructura de muchas haciendas de caña refleja en primer lugar la complejidad de la comer­cialización de la cosecha. Laconversión de la caña en azúcar blanca, papelón, alcohol y jugo de caña o melados requería de una fuerza de trabajo numerosa como tam­bién de distintas maquinarias, a menudo movidas por tracción animal. Aun las haciendas modestas tenían los elementos básicos: el trapiche o ingenio, y cualquiera que quisiese procesar su caña, a fin de obtener productos para el mercado, debía tener pailas, tanques, hornosy destiladeros.
A la luz de tales circunstancias se comprende que, en materia de calidad, el azúcar y demás derivados de la caña en Venezuela no resultaran competitivos con los productos de las Antillas. En consecuencia, la producción se concentraba básicamente en el papelón o panela, cuya producción podía realizarse a más bajos costos, y su pre­cio podía pagarse localmente En su ritmo de lentaevolu­ción, hacia 1607 se observan paisajes cañeros en el valle de Caracas, Valencia, Barquisimeto, Carora, Mérida, San Cristóbal y Gibraltar, además de Coro y El Tocuyo.
Vientos de cambio en el siglo XVIII
A partir de la gestión del segundo Intendente de Caracas, Francisco de Saavedra (1783-1788), quien se inclinaba por la exoneración de impuestos a la produc-
ción de azúcar y a la destilación deaguardiente de caña, se observa un significativo repunte de la producción. A esta acción innovadora se suma un abanico considera­ble de obras de infraestructura, entre las cuales desta­ca la construcción de un camino entre Caracas y La Guaira, además de contemplar inclusive una extensión a los Valles de Aragua.
Directamente vinculado con el problema del trans­porte, se presentaba el de laadquisición de muías para los ingenios de azúcar. En todo el territorio venezolano las recuas de muías y burros transportaban cacao, azú­car, tabaco y aquellos productos agrícolas de plantación destinados a satisfacer las demandas regionales. El valor de las muías como fuerza de tracción era de tal signifi-
Las unidades de procesamiento de la caña de azúcar que operaron en Venezuela durante el siglo XVI yprincipios del siglo XVII, se apoyaron en técnicas populares para entonces en España, que se basaban en una adaptación del sistema utilizado para el procesamiento de las aceitunas y la obtención del aceite de oliva
cación que Saavedra, en su afán de proteger a los hacen­dados criollos, llegó a adoptar medidas muy severas para el control del contrabando de muías, que se hacía por vía marítima. Deacuerdo con la información recopilada por el Intendente, cada año salían por mar más de 8.000 muías con destino a las islas francesas del Caribe.
La aplicación de nuevas políticas en torno a la pro­ducción azucarera y sus derivados se plasmó, ya a media­dos del siglo XVIII, en una serie de significativas trans­formaciones en las fases de la molienda de caña y cocción del guarapo, entre las...