El conflicto minero

UN PRECEDENTE LEJANO DEL DEBATE
SOBRE LA SOSTENIBILIDAD: EL MOVIMIENTO
CONSERVACIONISTA AMERICANO (1890-1920)
José Luis Ramos Gorostiza*
* Profesor Asociado. Departamento de Historia e Instituciones Económicas I.
Facultad de Ciencias Económicas y Empresariales. Universidad Complutense
de Madrid.
das a preservar la vida salvaje y los entornos singulares y a
lograr un uso «sabio» y«científico» de los recursos naturales.
Asimismo, el conservacionismo norteamericano trajo a primer
plano el imperativo ético de la obligación respecto a las generaciones
futuras, que hoy encontramos claramente establecido —
en términos de la idea de equidad intergeneracional— bajo el
concepto de desarrollo sostenible.
En el terreno económico, el Movimiento Conservacionista no
fue capaz dedesarrollar un análisis riguroso. Como se tendrá
ocasión de comprobar, la doctrina conservacionista —recogida
en una amplia literatura de carácter ecléctico y heterogéneo—
giró en torno a una idea de escasez física u objetiva de recursos
naturales, su posible agravamiento por comportamientos humanos
inadecuados, y sus consecuencias socioeconómicas. Por un
lado, no parece que los principalesimpulsores del Movimiento
tuvieran formación específica en economía —sino mayoritariamente
en ingeniería y ciencias naturales—, y por otro —como
indican Barnett y Morse (1963: 96)— los escritos conservacionistas
pretendían ser instrumentos de una corriente de reforma político-
social, lo que a veces les dotaba de un talante oportunista y
un estilo poco académico, repleto de eslóganes, demagogia yefectismo. Partiendo de un entusiasta optimismo tecnológico, y
desde el reconocimiento explícito del inevitable impacto de las
actividades humanas en el medio ambiente, se confiaba en la
capacidad del hombre para modular dicho impacto activa y sabiamente
en su propio beneficio con el apoyo de la ciencia. En general,
la tendencia dominante fue buscar el crecimiento económico
sacando elmáximo partido a los recursos naturales, especialmente
los renovables (aprovechamiento intensivo de las cuencas fluviales
mediante obras de regulación, rendimiento sostenido de
los bosques a través de su conversión en plantaciones forestales,
etcétera). De hecho, Samuel Hays (1959), en su ya clásico estudio
sobre el Movimiento Conservacionista Americano, definió
éste como «el evangelio de laeficiencia» en el uso de los recursos
—que hoy denominaríamos ecoeficiencia. No obstante, no faltaron
voces críticas entre los más preservacionistas.
En el contexto de las preocupaciones suscitadas por Movimiento
Conservacionista sí hubo algunos economistas —Ely,
Gray e Ise— que intentaron explorar la conexión entre la ética
conservacionista y la teoría económica. En concreto, para Gray(1913) el problema de la conservación era macroeconómico y
estaba necesariamente vinculado a la cuestión ética de la equidad
intergeneracional, sintetizada en la discusión sobre la tasa
de descuento del futuro respecto a la utilización de los recursos
naturales. Asimismo, Gray (1914) realizó una exposición bastante
acabada de la teoría microeconómica de la explotación minera
en un entornoperfectamente competitivo —que luego refinaría
y formalizaría Hotelling [1987(1931)]. Ambos trabajos,
aunque poco citados —especialmente el primero— están en las
bases fundacionales de la moderna economía de los recursos
naturales.
El objetivo del presente artículo es destacar el legado del
Movimiento Conservacionista, que le convierte en un hito histórico
fundamental para comprender laconformación de la
actual preocupación social por el medio ambiente y el desarrollo
sostenible. Dicho legado hace referencia básicamente a ciertas
iniciativas políticas que han tenido continuidad en el tiempo
(creación de parques nacionales y reservas de fauna, legislación
sistemática para el control de la contaminación, elaboración
de bases estadísticas sobre el patrimonio natural, educación...