El cronometraje del registro geologico

RELOJ EN LAS ROCAS: 8
EL CRONOMETRAJE DEL REGISTRO GEOLÓGICO

Reconstruyendo la Historia Geológica de los registros estratográficos 193
El tiempo en la escala geológica: años relativos 198
Medición absoluta del tiempo con los relojes isotópicos 202
La escala de tiempo en geología: años absolutos 206
Avances recientes en el cronometraje del sistema de la Tierra 208

Los filósofos hanluchado con la noción del tiempo a lo largo de la historia humana, pero recientemente, han obtenido una pequeña información que contrasta con sus especulaciones. La inmensidad del tiempo- el “tiempo oscuro” se estima en billones de años- fue un gran descubrimiento geológico que respondió nuestras preguntas sobre cómo funciona el sistema de la tierra.
Geólogos pioneros como James Hutton y CharlesLyell nos llevó a entender que el planeta no fue formado por una serie de eventos catastróficos en pocos miles de años, como mucha gente había creído. Al contrario, nosotros vemos hoy en día que eso fue producto de procesos geológicos ordinarios que sucedieron durante largos intervalos de tiempo. Hutton expuso ese conocimiento como el principio de uniformidad, descrito en el Capítulo 1. Elconocimiento del tiempo en geología ayudó a Charles Darwin a formular su teoría de la evolución y esto lo llevó a muchos otros discernimientos acerca del funcionamiento del sistema de la tierra, el sistema solar y el universo como un conjunto.
Los procesos geológicos ocurrieron en escalas de tiempo como series, desde segundos (impactos de meteoritos, explosiones volcánicas, terremotos) a miles demillones de años (el reciclaje de la litósfera oceánica) y también billones de años (la evolución de las placas tectónicas de los continentes).
Si nosotros fuéramos lo suficientemente cuidadosos, podríamos medir las variaciones de los cortos periodos de los procesos, como la erosión de la playa o las variaciones estacionales en el transporte de sedimentos de los ríos, en unos pocos años. La Topografíade precisión puede monitorear los movimientos lentos de los glaciares (metros por años) y con el sistema de posicionamiento global, podemos rastrear los constantes y lentos movimientos de las placas de la litósfera (centímetros por año). Los documentos históricos pueden darnos certeza de los tipos de datos geológicos, como los del mayor terremoto o erupción volcánica, desde cientos, o en algunoscasos, miles de años atrás. El registro de la observación humana, está sin embargo lejos y también corto con el estudio de muchos procesos geológicos lentos. (Figura 8.1)
En efecto, éstos no son suficientemente largos para capturar muchos tipos de rápidos pero infrecuentes eventos, por ejemplo, nunca hemos tenido un testigo de un impacto de un meteorito tan grande como uno que está a laizquierda del cráter que muestra la figura 1.7. Debemos fiarnos en cambio de los registros geológicos: la información conservada en rocas que ha sobrevivido a la erosión y a la sustracción. Casi todas las conchas del océano son muy viejas entre 200 millones de años han sido cubiertas por algas, como la mejor historia de la tierra está documentada sólo en las viejas rocas de los continentes. Los geólogospueden reconstruir tranquilamente, desde los registros de sedimentación, la sustentación de la erosión en los estratos de rocas y la deformación de fallas, pliegues y metamorfosis de las rocas. Pero con calma y mesura en ese proceso y entendiendo sus causas comunes, hemos podido asignarles edades a los eventos observados en los registros geológicos.
En este capítulo aprenderemos cómo los geólogosfueron los primeros en sondear el abismo de tiempo para encontrar un orden en los registros geológicos. Luego veremos como ellos usaron el descubrimiento de la radioactividad del reloj en las rocas para desarrollar una precisa y detallada escala de tiempo y fechar los eventos que fueron ocurriendo a lo largo de los 4,56 billones de años de la historia de la tierra.
Reconstrucción de la Historia...