EL ENIGMA DE FERMAT



Fue la conferencia sobre matemáticas más importante del siglo. Un mensaje electrónico a través de Internet insinuaba que el acto culminaría en la resolución del último teorema de Fermat, el problema matemático más célebre del mundo. No pocas veces habían circulado
habladurías semejantes. El último teorema de Fermat era un tema frecuente durante el té y los matemáticos especulaban
sobrequién podría estar haciendo algo y en qué consistiría.
Esta vez, los comentarios eran distintos. Un estudiante investigador
de Cambridge estaba tan convencido de que era cierto
que se apresuró a buscar a los corredores de apuestas para jugarse
diez libras esterlinas a que el último teorema de Fermat
estaría demostrado en menos de una semana
El último teorema de Fermat había desconcertado a losmayores genios del planeta durante más de trescientos años y, sin embargo,
de pronto hasta los corredores de apuestas sospechaban que
estaba a punto de ser resuelto. Cuando las tres pizarras estuvieron atiborradas de cálculos Borraron la primera y el álgebra se
reanudó. Cada línea constituía un minúsculo paso más hacia la
demostración, pero treinta minutos después el orador aún no
la habíarevelado. Los profesores, concentrados en las primeras
filas, esperaban ansiosos el desenlace. Los estudiantes, al
fondo, aguardaban a que sus maestros dieran muestras de cuál
iba a ser la conclusión. ¿Estaban asistiendo a la demostración
completa del último teorema de Fermat o el disertante estaba
perfilando sólo un razonamiento parcial y decepcionante?
El orador era Andrew Wiles, unreservado inglés que en los
años ochenta había emigrado a Estados Unidos y aceptado una
cátedra en la Universidad de Princeton. Allí adquirió fama de
ser uno de los mejores talentos matemáticos de su generación

En condiciones ideales, Wiles habría deseado dedicar más tiempo
a repasar su trabajo y a revisar por entero el manuscrito
final. Pero se presentó la oportunidad única de anunciar sudescubrimiento en el Isaac Newton Institute de Cambridge,
así que abandonó la cautela.
Toda la cúpula mundial de la teoría de números se había reunido para discutir problemas relativos a esta rama altamente especializada de las matemáticas puras, pero sólo Wiles había reparado en que las funciones-L podrían ser la clave para resolver el último teorema de Fermat.
Aunque era una gran tentaciónaprovechar la oportunidad
de revelar su trabajo ante semejante audiencia de élite, la razón
principal para hacerlo en el Newton Institute era que éste se
encuentra en su ciudad natal, Cambridge. Allí era donde Wiles
había nacido, allí creció y desarrolló su pasión por los números,
y fue en Cambridge donde descubrió el problema que iba a
presidir el resto de su vida.

El último problema
En 1 963,cuando tenía diez años, Andrew Wiles «Me encantaba resolver los problemas en la escuela. Me los llevaba a casa e inventaba otros por mi cuenta. Pero el mejor problema que encontré jamás lo descubrí en la biblioteca municipal.» Un día, caminando distraído de casa al colegio, el pequeño
Wiles decidió entrar en la biblioteca de la calle Milton.

Era bastante deficiente en comparación con lasbibliotecas de las
escuelas, pero, en cambio, disponía de una extensa colección de
libros de pasatiempos matemáticos, y eso era lo que llamaba
la atención de Andrew. Aquellos libros estaban repletos de
problemas científicos y de enigmas matemáticos de todo tipo y
la solución de cada acertijo estaba convenientemente explicada
en algún rincón de las páginas finales. Sin embargo, aquella vez
loatrajo un libro con un solo problema, y sin solución.

El volumen se titulaba The Last Probrem («El último problema
»), y en el su autor, Eric Temple Bell, relataba la historia de
un problema matemático que hundía sus raíces en la antigua
Grecia y había alcanzado su mayor desarrollo en el siglo xvii.
Fue entonces cuando el gran matemático francés, Pierre de Fermat,
lo convirtió, sin darse...