EL ENSAYO

EL ENSAYO

¿Qué es el ensayo?
El ensayo es para algunos autores una familia de formas discursivas o tipo de textos en prosa en los que se despliega una opinión, un juicio, una visión personal de un cierto estado del mundo fundamentada en la propia experiencia y las propias indagaciones sobre alguna cuestión. Muchos debates se centran en torno de su carácter: clase de textos, género,archigénero, forma discursiva, tipo de enunciado, e incluso antigénero, género paradójico, etc. Si se me pidiera sugerir una caracterización del ensayo, atendería a su carácter predominantemente no ficcional, en cuanto discurso reflexivo (Paquette) dedicado a la interpretación de objetos culturales y valores-signo, a su capacidad de convertir todo tema en problema, a esa doble perspectiva que envía al mundoa la vez que a su mirador, y a su quehacer básico, que consiste en hacer una interpretación de toda interpretación. El ensayo apela a conceptos y símbolos preformados culturalmente que almacenan significados sociales y no son, por tanto, neutrales, y los reinterpreta desde su propio mirador, para ofrecer metafóricamente una ejemplificación —en el sentido central que otorga al término NelsonGoodman— de una forma de entender el mundo propia de una comunidad específica y retomar las leyes de formación, al instituido instituyente, a la ley detrás de la ley subyacente a una sociedad. En cuanto a los estudios filológicos dedicados a la voz de origen, “ensayo”, tradicionalmente relacionada con un término del bajo latín que alude a “prueba, intento, examen”, y del cual habría derivado, en la obrade Montaigne, el sustantivo “ensayo”, se ha abierto una nueva oleada de trabajos que revisaremos brevemente.

Algunas caracterizaciones
Para explorar esos elementos mínimos que constituyen el ensayo podemos tomar varios caminos. Uno de ellos, el que tenemos más a la mano, es la búsqueda en diccionarios. ¿Cómo se define usualmente el término en los principales diccionarios? Para el Diccionariode Autoridades, se trata de la “inspección, reconocimiento y examen del estado de las cosas”. Para el Diccionario de la Real Academia Española, se trata de un “Escrito generalmente breve, sin el aparato ni la extensión que requiere un tratado completo sobre la misma materia”. La Enciclopedia Británica lo caracteriza como “prosa no ficcional”. Y para el Diccionario Webster, se trata de una“Composición literaria breve que trata de un solo tema, por lo común desde un punto de vista personal y sin intentar ser más completa”.

El “acta de nacimiento” del ensayo
A diferencia de otras clases de texto, el nacimiento del ensayo en su forma moderna puede datarse y localizarse perfectamente, de tal modo que cuenta, por así decirlo, con un “acta de nacimiento”. En efecto, en 1580 se publica elprimer tomo de los Essais de Michel de Montaigne, quien emplea por primera vez de manera propositiva el término. Claro que existen largos debates en torno de los antecedentes del ensayo, que algunos críticos rastrean hasta el propio Sócrates, en cuanto es el primero en dejar testimonio de una visión personal y una perspectiva crítica del mundo por oposición a los saberes de la tradición y de laretórica en uso. Pero, insistimos, es Montaigne el padre del ensayo en sentido moderno, pionero de un largo proceso en el cual comienza a desarrollarse de manera irreversible esa larga transformación que vive el mundo a partir del Renacimiento: afirmación del yo y de sus potencialidades de conocimiento: juicio, razón, experiencia, secularización, se van abriendo lentamente paso respecto de los saberesadmitidos.
Leamos un fragmento del Ensayo L de Montaigne, “De Demócrito y Heráclito”, donde se da por primera vez una caracterización del quehacer que se lleva a cabo en este tipo de textos:
Es el juicio un instrumento necesario en el examen de toda clase de asuntos; por eso yo lo ejercito en toda ocasión en estos Ensayos. Si se trata de una materia que no entiendo, con mayor razón empleo en...