El girasol

Inicios del Girasol
La historia del girasol (helianthus annuus) es asombrosa. El girasol salvaje es originario de Norteamérica pero la comercialización de la planta ocurrió en Rusia. Fue recientemente cuando la planta del girasol volvió a Norteamérica para convertirse en un cultivo habitual pero fueron los nativos americanos lo que originariamente cultivaron esta planta con la que obtenían unavariedad de colores en la semilla incluyendo el negro, blanco, rojo, y la variedad más conocida, la semilla o “pipa” con rayas blancas y negras.

¿Cómo usaban los nativos americanos el girasol?
El girasol era una cosecha común entre las tribus indias americanas de Norteamérica. Estudios arqueológicos sitúan cultivos de esta planta en Arizona y Nuevo México hacia el 3.000 A.C.; algunosarqueólogos sugieren que el girasol se pudo haber cultivado antes que el maíz.Esta planta era muy utilizada por estas tribus, quienes molían la semilla y la utilizaban para hacer tortas en forma de pan. En algunas ocasiones mezclaban las semillas con habas, calabaza o maíz. Es muy probable que incluso fabricaran un aceite que utilizaran en la elaboración del pan.Cabe destacar que otro tipo de usos que losindios le daban a la pipa de girasol incluían hacer un compuesto para teñir ropas, para pintarse el cuerpo y otras utilidades de índole decorativo. El aceite que extraían lo utilizaban en la piel y el cabello e incluso el tallo seco se utilizaba en diversas construcciones primitivas. Había ceremonias donde tanto la semilla de girasol como la propia planta eran un elemento utilizado.

Progresoseuropeos
La exótica planta norteamericana fue llevada a Europa por los exploradores españoles hacia 1.500 donde llegó a ser un cultivo extenso en Europa occidental para su uso principalmente como elemento ornamental, e incluso algunas aplicaciones medicinales fueron desarrolladas. Antes de 1.716, una patente fue concedida en Inglaterra para una máquina que exprimía el aceite de la semilla degirasol.El girasol llegó a ser un cultivo muy común en el siglo XVIII en Rusia, y la mayor parte de este esfuerzo fue obra de Pedro “el grande”, zar de Rusia entre 1.689 y 1.725. En esta época la planta tenía una utilización ornamental y no es hasta 1769 cuando datos históricos revelan que los cultivos se generaban para obtener producción de aceite de girasol; hacia 1830 la comercialización masiva delaceite era un hecho entre otras razones porque la iglesia rusa ortodoxa prohibió el consumo de ciertos aceites durante la cuaresma pero el aceite de girasol no estaba en la lista de aceites prohibidos y así obtuvo una gran popularidad.Hacia principios del s.XIX, los agricultores rusos cultivaban unos 2 millones de acres de girasol de dos variedades según el producto final obtenido, semillas para laproducción de aceite y semillas para el consumo directo. Los gobiernos rusos apoyaron diferentes programas de investigación entre el que destaca la generación de nuevas variedades con las que se obtenía mayor contenido de semilla y mayor producción de aceite. A raíz de este esfuerzo llevado a cabo por V.S. Pustovoit, en la actualidad, la ‘Internacional Sunflower Association’ otorga los “PremiosPustovoit” como reconocimiento a la labor científica en el campo de la semilla de girasol.

Girasol de nuevo a Norteamérica
Hacia finales del s. XIX, las semillas de girasol de origen ruso retornan a Estados Unidos incluso con publicidad que aclamaba consumir semillas tamaño Mamut en diversas publicaciones. Este nombre de semilla se utilizó hasta los años 70 y todo esto pudo haber sucedido debidoa los flujos migratorios de rusos a Estados Unidos. La primera utilización que se le dio al producto en Estados Unidos fue como alimento para aves de corral. En 1.926, la asociación de productores de girasol de Missouri participó en la producción de aceite obtenido a través de la pipa de girasol.El gobierno de Canadá comenzó un programa de reproducción en cultivo del primer girasol en 1.930....