el largo brazo del sistema inmunitario

El largo brazo del sistema inmunitario
Las células dendríticas atrapan a los invasores y comunican al sistema inmunitario cuando y como debe responder. De ellas depende la eficacia de las vacunas y en ellas se confía para potenciar la inmunidad contra el cáncer. Permanecen escondidas, desplegados sus largos tentáculos, en todos los tejidos de nuestro organismo que se hallan en contacto con elentorno. En el revestimiento de la mucosa nasal y en los pulmones, por si inhalamos el virus de la gripe mientras viajamos en un apretado vagón del metro. En el tracto gastrointestinal, para alertar al sistema inmunitario si nos tragamos una dosis de bacteria salmonella. Y, sobre todo, en la piel, siempre al acecho, por si algún microorganismo penetra a través de un corte. Son las célulasdendríticas, una clase de leucocitos entre los que encontramos algunos de los actores más fascinantes, aun que poco comprendidos, del sistema inmunitario.
En estos últimos años, la investigación ha comenzado a describir los mecanismos de que se valen las células dendríticas para educar al sistema inmunitario sobre lo que pertenece a nuestro organismo y que le es extraño, cuando no dañino. Se ha visto quelas células dendríticas inician y controlan la respuesta inmunitaria que es la base de todas las vacunas. Médicos y profesionales de los laboratorios farmacéuticos se apoyan en la función que ellas desempeñan en la inmunización y vacunan a pacientes de cáncer con células dendríticas cargadas con trozos de sus propios tumores y, de ese modo, activan el sistema inmunitario contra el cáncer. Lascélulas dendríticas son también responsables del fenómeno de la tolerancia inmunitaria, el proceso por el que el sistema inmunitario aprende a respetar otros componentes del organismo.
Pero las celulas dendriticas esconden una cara oscura. El virus de la inmunodeciciencia humana (VIH) se introduce en las celulas dendriticas para alcanzar los ganglios linfaticos, donde infecta y elimina las celulas Tcoadyuvantes. Causando el sida. Por parte, las celulas que se activen en el momento inoportuno podrian dar lugar a alteraciones autoinmunitarias: ocurre en el lupus. En estos casos, la suspension de la actividad de las celulas dendriticas podria abrirnos la puerta a nuevos tratamientos
Escasas y Valiosas
Las celulas dendriticas no abundan, apenas constituyen el 0.2 por ciento de los leugocitosde la sanfre y estan presentes en menores proporciones aun en la piel. Por culpa de su exiguo numero se ha escapado su verdadera funcion a los cientificos durante mas de un siglo desde que en 1868 las identificara Paul Langerhans, anatomista aleman que, sin embargo, las confundio con terminaciones nerviosas de la piel.
En 1973, Ralph M. Steinman, de la universidad Rockefeller, las descubrio enel bazo de un raton y reconocio que formaban parte del sistema inmunitario. Las celulas estimulaban, con una potencia inusitada, la inmunidad en animales experimentacion. Las llamo dendriticas, en razon de sus brazos espinosos: pese a todo, se siguen denominando celulas de Langerhans a las dendriticas del subgrupo presente en la epidermis.
A lo largo de 20 años supsiguientes al redescubrimientode estas celulas, tenian que aislarse, para su investigacion, a partir de tejido fresco mediante un preoceso lento y meticuloso. Pero en 1992, cuando trabajaba en el laboratorio frances de Schering- Plough de investigaciones inmunologicas en Dardilly, pregeñe, son mis colaboradores, metodos para cultivar grandes cantidades de celulas dendriticas a partir de celulas madre de medula osea en placasde cultivo. Casi simultaneamente, Steinman junto con Kayo Inaba, de la Universidad de Kyoto publicaron que habian inventado una tecnica para el cultivo de celulas dendriticas de raton. En 1994 un equipo dirigido por Antonio Lanzavecchia, ahora en el Instituto suizo de Investigacion en Biomedicina en Bellinzona, y Gerold Schuller, hoy...