El motor Wankel en la motocicleta

Técnica: El motor Wankel
Futuro y pasado

Hoy está prácticamente olvidado, pero en los años sesenta todos los fabricantes miraron hacia el motor Wankel, un propulsor que despertó muchas expectativas y llegó a ser considerado el motor del futuro. Más recordado a causa de rotundos fracasos comerciales que por sus virtudes, sobre el papel el motor rotativo era el propulsor ideal para una moto:compacto, ligero y potente.


En las dos últimas décadas, y en gran parte gracias a la electrónica, el desarrollo del motor de cuatro tiempos ha seguido una carrera imparable, alcanzando unas prestaciones y rendimiento impensables hace pocos años. No obstante, el motor alternativo tiene una serie de defectos congénitos: gran complejidad mecánica y un montón de piezas en movimiento alternativoque generan ruido y vibraciones.
Muchos han sido los técnicos que han diseñado motores rotativos que intentan ser la solución a estos problemas, normalmente a cambio de propiciar nuevos inconvenientes. Por el momento el propulsor perfecto aún está por llegar.
En la era del vapor ya surgieron multitud de inventos que intentaron convertirse (sin éxito) en alternativa real al pistón. La aparicióndel motor Otto a finales del siglo XIX dio un nuevo impulso a los ingenieros para encontrar de nuevo alternativas al cigüeñal: algunas de ellas fueron simples estudios de los que no se tiene constancia de que llegaran a materializarse, otras no pasaron del estado de prototipo. Ejemplos de la prolífica imaginación de los técnicos son el motor Webb, diseñado por Joseph Webb en 1853, o el motorrotativo excéntrico Umpleby, aplicación al ciclo 4 tiempos de un invento parecido, el motor de vapor Cooley.

De todos los motores destinados a terminar con la hegemonía del mecanismo biela-manivela, el único probado con cierto éxito en un vehículo de dos (o cuatro) ruedas es el motor Wankel, concebido y desarrollado por el técnico alemán del que heredó el nombre. Cuando apareció parecía por unafuente de potencia económica y fiable, puesto que teoricamente eliminaba gran parte de los inconvenientes de los motores alternativos. El motor diseñado por Felix Wankel en colaboración con la alemana NSU despertó grandes expectativas cuando se presentó en 1960, aunque la historia se encargó de demostrar que llevar a la práctica la teoría a veces presenta dificultades insalvables. El motor Wankelresultó tener tantas virtudes sobre el papel como inconvenientes técnicos planteó su ejecución práctica.


Un rotor, una excéntrica y un perfil epitrocoide
En el motor Wankel un rotor triangular gira dentro de una cámara denominada estator con una forma parecida a un ocho. El rotor (con tres caras convexas) gira alrededor de una excéntrica o cigüeñal, y sus vértices recorren las paredes delestator describiendo en su giro un perfil denominado epitrocoide. El ajuste entre estos dos elementos define tres cámaras de combustión móviles, y debido a la geometría del sistema se crean variaciones de volumen en las 3 cámaras que se aprovechan para crear la admisión/compresión/expansión y escape. El giro del rotor descubre u obtura dos aberturas practicadas en el estator (similares a las lumbrerasde un motor de dos tiempos): una para la entrada de la mezcla fresca desde el carburador y otra para evacuar los gases de la combustión, conectada al sistema de escape. El rotor tiene un dentado interior que engrana con un engranaje concéntrico al eje motor y solidario al cárter, con una relación en el dentado de 1/3. Es decir que por cada vuelta completa del rotor el cigüeñal completa 3 giros. Encada una de las 3 caras del rotor se lleva a término un ciclo de 4 tiempos, y todo con sólo dos piezas móviles.

La equivalencia de cilindrada entre el motor rotativo y el alternativo ha sido fruto de polémica. NSU definía la cilindrada como el volumen de una de las cámaras, aunque si tomamos la definición canónica de cilindrada como “la cantidad de gases frescos que el motor puede llegar a...