El Mundo

FUNDACION DEL AREA ANDINA


INGENIERIA DE MINAS

ALBEIRO JOSE RAMOS NUÑEZ


CIENCIA DE LOS MATERIALES


TRABAJO DE INVESTIGACIÓN

PRIMER SEMESTRE (GRUPO Nº 109)


AÑO: 2013

EL COLTAN: EL MINERAL MALDITO


DEFINICION, PROPIEDAES Y USOS
El coltán o coltan (abreviatura de columbita-tantalita) es un mineral óxido. Lacolumbita está compuesta por óxidos de niobio, hierro y manganeso [(Fe, Mn) Nb2O6], y la tantalita está compuesta por óxido de tantalio, hierro y manganeso [(Fe, Mn) Ta2O6] en cualquier proporción. Estos óxidos constituyen una solución sólida en ambos minerales. Son escasos en la naturaleza y dan un claro ejemplo de materiales que han pasado de ser considerados simples curiosidades mineralógicas aestratégicos para el avance tecnológico debido a sus nuevas aplicaciones.
El tantalio, que es un metal de transición de color azul grisáceo, es descubierto en 1820, su nombre viene del mito griego de Tántalo, que fuera condenado por Zeus a la sed eterna. Denominación que deriva de la capacidad del tantalio para no oxidarse.
A su vez, el tantalio se encuentra en el mineral conocido comotantalita, nuestra segunda muñeca rusa. Y la tantalita se halla junto a la columbita, de poca utilidad, en el coltán. Conocido como el “oro azul”, éste último no abunda en la naturaleza y ha pasado en pocos años de ser una simple curiosidad mineralógica a convertirse en el pieza clave de los avances tecnológicos más importantes de nuestro tiempo.
Esto se debe a las propiedades del tantalio, que es duro ydúctil a la vez, de alto punto de fusión, difícilmente oxidable, y buen conductor de la electricidad (80 veces mejor que el cobre), por lo que se emplea para fabricar condensadores electrolíticos.
Y ahora sí ya estamos frente a nuestra gran muñeca rusa en su máxima dimensión: rubicunda, henchida de modernidad y poder. Pues estos condensadores son uno de los componentes esenciales de teléfonoscelulares, GPS, satélites artificiales, armas teledirigidas, equipamientos médicos no invasivos, televisores de plasma, videojuegos, computadoras portátiles, PDAs, reproductores MP3 y MP4.
Este mineral es clave para las telecomunicaciones, la industria bélica o la medicina más sofisticada. “Quien controle el coltán, controlará el mundo”, escribió Alberto Vázquez Figueroa, autor de una novela sobreeste minera.

Si el tantalio fue bautizado en honor al Tántalo de la mitología griega, su hija Niobe fue la que dio nombre al niobio (símbolo Nb). Esta denominación tiene una razón: el niobio se descubrió precisamente analizando los restos obtenidos de la producción de tantalio. A veces se le denomina columbio, aunque en realidad, el “elemento” al que originalmente se llamó columbio no era talelemento, sino una mezcla de niobio y tantalio.
Por lo demás, el niobio es un metal de transición bastante similar al tantalio (se encuentra encima de él en la tabla periódica), aunque más ligero. Sólo una pequeña parte del niobio se usa en electrónica (por tanto, el tantalio es más ‘culpable’ de la moda del coltán). Aun así, sus propiedades lo convierten en un material cotizado.
El niobio se usaen superaleaciones con aplicaciones en la aeronáutica, pero quizá su propiedad más interesante es la superconductividad. Cuando se enfría por debajo de su temperatura crítica (9.2 K, es decir, -264 ºC) su resistencia eléctrica es nula y se puede mantener una corriente eléctrica indefinidamente a través de él. Con esto, se pueden elaborar potentísimos electroimanes, usados por ejemplo en losaparatos de resonancia magnética y en los aceleradores de partículas.
Por último, otro campo de aplicación interesante de este metal es el de las comunicaciones ópticas. El niobato de litio (LiNbO3) se usa en guías de onda, moduladores y conmutadores optoelectrónicos o láseres. Este compuesto es clave para poder elaborar redes de fibra óptica más rápidas y eficientes, y así, entre otras cosas, poder...