El origen del maíz: el enigma de la pelagra

El origen del maíz: el enigma de la pelagra
La expansión del maíz como uno de los alimentos básicos, que comenzó en el siglo XV, trajo consigo una devastadora enfermedad relacionada con ladeficiencia de nutrientes denominada pelagra. Las causas de la pelagra constituyeron un enigma médico durante siglos, hasta que, en el siglo XX, un grupo de científicos resolvió el misterio
-La expansión delmaíz
Colón descubrió el maíz en el Nuevo Mundo en 1492 y lo trajo al volver a España, desde donde se extendió por toda Europa, y al norte de África, Oriente Próximo, India y China. El maíz (conocidocomo Zea mays o corn en otros países) constituye el único cereal de origen americano que se ha convertido en uno de los cultivos principales en regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo. Elaumento del uso del maíz como alimento básico se debió a su mayor rendimiento por hectárea en comparación con el trigo, el centeno y la cebada. Gracias a su bajo precio, se convirtió en el alimentoprincipal y la fuente central de energía y proteínas para la gente pobre, especialmente en las zonas rurales y los sectores menos favorecidos de la sociedad.
-La pelagra o enfermedad de la "pielagria"
Desgraciadamente, allá por donde se extendía el maíz, aparecía también la "pelagra". La conexión entre el maíz y la pelagra fue establecida por primera vez por Casal en España en 1735. Pero fueFrancesco Frapoli de Milán quien la denominó "pelle agra" (pelle, piel; agra, agria) cuando se convirtió en una enfermedad endémica en el norte de Italia. Clínicamente se reconoce por las tres des:dermatitis, diarrea y demencia; si no se trata, llega a causar la muerte del afectado en cuatro o cinco años.
Durante años, la falta de conocimientos médicos al respecto y las sospechas de que la pelagravenía causada por alguna toxina que el maíz pudiese contener, por agentes infecciosos o por un factor genético fueron el motivo de que se produjesen graves epidemias de pelagra en Europa y los...