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Cien Años de Geografía en Panamá
(1903-2003)
Alberto Arturo McKay
Universidad de Panamá

El 3 de noviembre de 2003 Panamá conmemoró un siglo de definitiva
independencia. Con motivo de esa celebración, se hicieron muchas ponderaciones del
camino recorrido en diferentes campos, incluyendo el del desarrollo científico, donde una de
las disciplinas evaluadas fue la Geografía. En efecto, todoslos Estados que se precian de
tener un nivel alto de progreso científico o que aspiran a lograrlo, cultivan la ciencia
geográfica.
Esta acción se realiza a través de academias, institutos, centros de investigación y
dependencias especiales de los organismos públicos, con el apoyo del sistema educativo
regular, de sociedades y corporaciones privadas. El cultivo de esta disciplina en Américase
lleva a cabo también a través de la Comisión de Geografía del Instituto Panamericano de
Geografía e Historia, organismo especializado de la Organización de Estados Americanos
que cumplió 75 años de fundado el 9 de febrero de 2003.
La Geografía es una creación de la Grecia antigua. Conservada por los árabes en la
Edad Media, surgió de nuevo en el Renacimiento, cuando fue uno de los soportesintelectuales del descubrimiento de América. En el siglo XIX sabios germánicos de la talla
de Alexander Von Humboldt y Karl Ritter le proporcionaron método científico y la enseñaron
en las universidades, en tanto que eminentes pedagogos de la corriente de filosofía
educativa realista la consolidaron en el currículum escolar de varias regiones de Alemania.
En forma descriptiva, esta cienciafue cultivada por España en Panamá durante 320
años. Al final del período de dominación hispana, entre 1799 y1804, Humboldt viajó por las
tierras de las circunscripciones coloniales que hoy son Venezuela, Colombia, Ecuador,
Perú, México y Cuba. Posteriormente, al rendir cuentas en Europa del resultado de sus
investigaciones en América, divulgó varios proyectos de canales interoceánicos por elNuevo Continente, entre los cuales figuró el de Panamá. La idea de abrir este último fue
acogida, entre otras personalidades de la época, por Johann Goethe y Francisco Miranda.
Sin embargo, Simón Bolívar la integró a sus concepciones geopolíticas, al asignarle al país
funciones específicas en la Carta de Jamaica de 1815 y en la convocatoria al Congreso
Anfictiónico de Panamá enviada desde Limaen 1824.
Empero, las bases de una Geografía panameña no se sentaron sino al avanzar el
siglo XIX, gracias a la convergencia de factores locales, continentales e mundiales. El
nacimiento definitivo de la República en 1903 y el establecimiento de sus instituciones
modernas dieron lugar al desarrollo de una Geografía científica en el país en el transcurso
de los últimos cien años.
1.Antecedentes de la Geografía en Panamá
Durante la mayor parte del período colonial, Panamá constituyó la Real Audiencia
de Tierra Firme, la cual dependió directamente de España y, para ciertos asuntos
administrativos, del Virrey del Perú. De 1751 a 1810 fue nominalmente adscrita a la
Audiencia de Santa Fe de Bogotá y, después de independizarse de España el 28 de
noviembre de 1821, se unióvoluntariamente, en forma sucesiva, a dos Estados
suramericanos vecinos. Durante el tiempo en que fue parte de dichos Estados, el país
ensayó varias independencias y formas autónomas de gobierno, pero al instaurarse y

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consolidarse un régimen centralista y autoritario en Colombia, optó por la definitiva
independencia el 3 de noviembre de 19032.
Durante las diferentes fases del período de unión aotros Estados americanos,
Panamá fue beneficiado por la obra de profesionales de las ciencias de la Tierra
provenientes de Europa y la Nueva Granada, en particular, por la del geógrafo y cartógrafo
italiano Giovanni Agostino Codazzi. Éste levantó mapas e hizo exploraciones en el país,
trabajos que se sumaron a los que efectuó en Venezuela y en toda la Nueva Granada.
Muchos otros exploradores...