el populismo

El populismo, entre religión y política.
Sobre las raíces históricas del antiliberalismo
en América Latina
LORIS ZANATTA
Università di Bologna

América Latina, como es bien sabido, es el paraíso del populismo. Lo ha sido
un tiempo, cuando estaban en el escenario los Perón, los Vargas, los Cárdenas,
por mencionar los casos más famosos. Hoy en día sigue siéndolo en cierta medida
a través de losChávez y sus émulos a lo largo y ancho del continente, en los
Parlamentos y en los sindicatos, en los cuarteles, en los movimientos sociales,
en las Iglesias y por supuesto en las casas de gobierno. Desde Argentina hasta
Ecuador, desde Bolivia hasta México, con las raras y parciales excepciones de
Chile y Uruguay, el populismo es y ha sido durante gran parte del siglo XX una
de las característicasendémicas de la vida latinoamericana, tanto en la realidad
política y social como en la religiosa, artística e intelectual. ¿Por qué? ¿Qué hay
de tan fértil en el terreno de aquel continente para hacer madurar tan a menudo y
tan fuerte la planta del populismo? Y, sobre todo: ¿qué es ese fenómeno que se
suele llamar con un mismo nombre, a pesar de tener rostros e historias muchas
veces tan diversosentre sí?1
En América Latina, como en otros lugares, obviamente no hay consenso sobre qué significa el populismo y por qué vuelve con tanta fuerza y regularidad.
Es inevitable para un fenómeno tan controvertido y un término tan polisémico,
utilizado para definir tanto regímenes como partidos, movimientos, liderazgos,
políticas económicas, lenguajes y muchas otras cosas. Además, el hecho de
que elpopulismo no esté a la derecha ni a la izquierda o, mejor aún, no sólo a
la derecha ni sólo a la izquierda, ni ocupe un puesto fijo y determinado en la
escala social, no simplifica los problemas. ¿Acaso el Perón “fascista” de los
loris.zanatta@unibo.it

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años cuarenta no fue invocado como numen de la “patria socialista” treinta años
después? ¿Y elVargas reaccionario del Estado Novo no se convirtió, más tarde,
en el padre de los pobres de la iconografía progresista? Y en sentido contrario,
Víctor Raúl Haya de la Torre, el emblema del populismo peruano de los años 20,
¿no terminó a la derecha su largo viaje que había comenzado por la izquierda?2
Para qué continuar con los ejemplos: habría una infinidad. En fin, la palabra es
tan vaga y se usatanto que provoca irritación y, al mismo tiempo, da ganas de
liberarse de ella. Pero vuelve. Más vale entonces buscar la clave o, al menos,
una clave en la bulliciosa cacofonía de las mil voces que desde Gino Germani
se han dedicado al populismo en América Latina,3 en un primer momento recorriendo someramente el enredado debate sobre sus orígenes y naturaleza; luego
tomando posición al respecto;y finalmente tratando de explicar las razones
históricas del eterno retorno del populismo en América Latina. Todo esto con
el objetivo de entender cómo y por qué el populismo ha sido en el pasado y
sigue siendo hoy el mayor y más peligroso adversario político e ideológico del
liberalismo; y por qué ello ocurre en América Latina con más éxito y arraigo
que en otros lugares.

1. El populismo enAmérica Latina. Breve historia de un concepto
Antes de recorrer, de manera sintética, la trayectoria del populismo como
concepto en los estudios sobre América Latina, vale la pena recordar sus orígenes
históricos. Los populismos en América Latina nacen, prosperan y se difunden
cuando la región, o algunos de sus fragmentos, entran en la “modernidad”.
Palabra vacua, si se quiere, arruinada por el abuso,pero que aquí tiene un sentido preciso: los populismos florecen al culminar una larga época de profunda
inmersión en la onda expansiva de Occidente, de la cual América Latina es la
extrema ramificación. Es decir, la onda del capitalismo, así como también la
del constitucionalismo liberal. La portentosa globalización que cubrió el área
latinoamericana desde mediados del siglo XIX y la Primera...