El proceso de la Atención

Torres, Tornay-Mejías y Gómez-Milan
“Procesos Psicológicos Básicos”
Ed: Mc Graw Hill
España, 1999
Capítulo 10 “La Atención”
pp. 197-214


La atención
¿Qué es la atención? Desde el punto de vista del hombre de la calle, atender puede significar concentración en la realización de una tarea, orientar los sentidos (movi­mientos de cabeza y oculares...) hacia un lugar, objeto o parte de unobjeto. El dic­cionario de la Real Academia define atender como aplicar el entendimiento a algo, esperar o aguardar. Actividades asociadas a la aplicación de la atención son: la dis­tracción, el ensimismamiento, la meditación, la concentración, la consciencia o el aprendizaje explícito.
William James (1890) definió a la atención del siguiente modo: «Todo el mundo sabe lo que es la atención. Es latoma de posesión por la mente, de un modo claro y vívido, de uno de entre varios objetos o cadenas de pensamiento simultá­neamente posibles». Su máxima atencional más conocida es «mi experiencia cons­ciente es aquello a lo que yo decido atender». Por ejemplo, cuando tratamos de comprender un texto no somos conscientes ni de los movimientos oculares de izquierda a derecha sobre el papel escrito nide las letras que componen las pala­bras, pero sí del significado de las frases. No obstante, si ante una frase escrita alguien nos pregunta «¿cuántas vocales hay?», responder nos llevaría a ser cons­cientes de las letras constituyentes de las palabras de esa frase pero no del signifi­cado de la frase.
La atención ocupa un lugar especial en el estudio de la mente funcional. Todas las escuelaspsicológicas pueden ser clasificadas por el estudio que hicieron de la atención: desde abolirla a considerarla central (Tudela, 1992). En realidad, ha sido considerada el organizador de la mente. Ésta se puede dividir de manera didáctica en dos grandes partes: el sistema de procesamiento de información y el sistema atencional. El sistema de procesamiento de la información (sistema visual,lingüístico, sistemas de memoria, sistemas de respuesta...) se encargaría de procesar la información: detectar, identificar, recordar, programar la acción... La atención actuaría seleccionando información para controlar el procesamiento de la información, mediante la activación e inhibición de los procesos en curso, para alcanzar las metas del organismo. El tráfico podría ser una metáfora para entender estadivisión, la atención sería equivalente a un semáforo, el sis­tema de procesamiento a las vías y a los vehículos en circulación. No obstante, esta metáfora no es muy adecuada, pues la atención parece un semáforo inteligente, siem­pre al servicio de las metas del sistema, del municipio. A continuación trataremos con más detalle esta problemática.
A lo largo del capítulo, discutiremos la naturalezano unitaria de la atención, mediante la discusión de su relación con la observación frente a su relación con la introspección y el control de la acción. También se discutirán las relaciones entre aten­ción y conciencia, atención y emoción y atención e inteligencia.


LA ATENCIÓN COMO CONSTRUCTO PSICOLÓGICO
Para la psicología, la atención es un constructo, es decir, una etiqueta para denomi­nara un conjunto de problemas relacionados, en alguna medida, con la definición de sentido común de atención. Este concepto ha sido asociado a términos como capaci­dad, esfuerzo, alerta, orientación y control. Se trata de un conjunto de problemas heterogéneo s para los que no existe una explicación unitaria, a pesar de estar todos ellos englobados bajo el mismo término. Sin embargo, todos poseen encomún reco­nocer la voluntad del sujeto humano, es decir, que éste no es meramente reactivo ante la estimulación sensorial, sino que actúa sobre ella de modo activo, buscando, selec­cionando información para dirigir su conducta, en función de su experiencia previa, su dotación genética, sus objetivos actuales, su estado de activación fisiológica... La atención es, en consecuencia, una actividad...