El redescubrimiento de la cultura egipcia con la revolución francesa

Desde la caída del Imperio Romano hasta el siglo XVIII, el Antiguo Egipto no era más que un mito. Tan sólo se conocía lo poco que aparecía en la Biblia y en las obras de algunos autores clásicos. En Europa, se sabía muy poco acerca de este país, y de su pasado histórico, ya que simplemente estaba considerada una provincia otomana más. Para muchos, no era más que una ruta alternativa que habríantomado algunos para llegar a Jerusalén. No es hasta que finaliza la campaña de Napoleón, iniciada en 1798, cuando comenzó a tener cierta relevancia y alcanza su definitiva proyección.

En tiempos medievales, renació el interés por el antiguo Egipto, contagiando a los sabios y pseudocientíficos, que leían todo tipo de fábulas y cuentos fantásticos al intentar descifrar los jeroglíficos. El primerviajero de la Edad Media que dejó testimonio preciso del país fue el fraile alemán Félix Fabri, de Ulm. Su obra Evagortium in Terram Sanctam es comparable a los “Cuentos de Canterbury” por la atracción que el peregrinaje ejerce sobre el lector. Más tarde, entre estos estudiosos que intentan descifrar jeroglíficos, destaca el jesuita Athanasius Kircher, quien fracasó en su empeño de descifrar esossignos que para él eran simplemente simbólicos. Sin embargo, su trabajo sobre el copto y su obra Oedipus aegypticus (1652-1654) contribuyeron a fomentar el interés de los eruditos por el Antiguo Egipto.

Con el Renacimiento y la mayor estabilidad política de Oriente próximo aumentó el número de viajeros que frecuentaron las costas meridionales del Mediterráneo. En Alejandría recalaron personasde origen veneciano que publicaban dibujos que eran inexactos. El primer tratado científico, sobre las pirámides fue obra de John Greaves, que en 1646, publicó la obra Pyramidographia, con cierto enfoque astronómico.

En los siglos XVI y XVII, Egipto es un país de ensueño pivotando entre la imaginación y la realidad, sin embargo el siglo XVIII señala el inicio de las primeras y auténticasexploraciones geográficas. Muchos viajeros llegaron a Egipto movidos más por la curiosidad y el interés que por motivos religiosos o comerciales. Entre ellos destaca Pietro della Valle, que describió las pirámides de Guiza y sus monumentos circundantes y emprendió la búsqueda de momias y demás objetos. Fruto de su trabajo fue la edición en 1674 de la obra ilustrada Examen de momias en Dashur.

Aunquela civilización y el lenguaje de los antiguos egipcios permanecieron en la oscuridad durante varios siglos, sus magníficos monumentos constituyeron siempre una fuente de sorpresa y curiosidad para los europeos que viajaban a Egipto.

El inglés Richard Pococke, es considerado el primer viajero “científico” que se trasladó a Egipto, y en su trabajo A description of the East, volumen 1, Egipto,publicado en 1743, realiza un estudio sobre este lugar y destaca sobre todo la narración de su visita al Valle de Los Reyes por su gran precisión.1

Egipto alcanza la proyección fundamentalmente a través de la representación de los grabados que integran la obra Description de L’Egypte, realizada por dibujantes y estudiosos que acompañaron a Napoleón en sus primeras expediciones militares a finalesdel siglo XVIII y principios del XIX. Estos grabados tienen la importancia histórica y la particularidad de mostrar el estado real de los lugares y monumentos sin haber sido sometidos a reconstrucción ni a restauración alguna, sino tal como se conservaban en aquel momento.

Gracias a estos dibujos, se pudo conocer gran cantidad del patrimonio egipcio, en ocasiones de manera exclusiva, ya quealgunas piezas sólo se pudieron ver retratadas en ellos, debido a que fueron posteriormente derribados o algunos lugares saqueados. Description de L’Egypte, abrió los ojos de Europa ante el potencial arqueológico de Egipto y se comenzó a desarrollar una gran tendencia por todo lo que tuviera el estilo del Nilo. Así, las historias bíblicas y las narraciones de los autores clásicos se volvieron reales...