El rió que fluyo hacia atrás

El río que fluyó hacia atrás
COMO si fuera una arruga en el mapa de Estados Unidos, el río Misisipí parte al país en dos. En su nacimiento, en Minnesota, mide solo tres metros de ancho, pero rápidamente se agranda gracias a las decenas de afluentes que desembocan en él a lo largo de los 3.700 kilómetros que recorre hacia el sur. Para cuando está cerca de Nueva Orleans (Luisiana), mide 60 metrosde profundidad y un kilómetro de ancho, y por su delta vacía en el golfo de México 15.000.000 de litros de agua por segundo, cifra que puede llegar a los 80.000.000 en las crecidas.
Los habitantes de sus riberas saben lo que es capaz de hacer toda esa agua. La han visto inundar campos, destrozar diques, arrastrar casas y arruinar vidas. Aun así, pocos se imaginan lo que ocurrió hace menos dedoscientos años.
En diciembre de 1811, una fuerza invisible se apoderó por varias semanas del valle central del Misisipí. Fuertes terremotos alzaban y hundían el lecho del río como si fuera un mar agitado. Tanto se arqueó el terreno que el 7 de febrero de 1812, justo río arriba de New Madrid (Misuri), el poderoso Misisipí fluyó hacia el norte, en lugar de hacia el sur.
Días de temor y temblor
Con aquelsuceso concluyó un período de terror (conocido como los terremotos de New Madrid) que había comenzado a las dos de la madrugada del 16 de diciembre de 1811, cuando el primer sismo azotó la zona que hoy forma el “tacón” del estado de Misuri. La gente de la ciudad y del campo se despertó cuando sus muebles empezaron a moverse y las vajillas se estrellaban contra el piso. Las casas se movieron de susitio. Todos salieron corriendo y se quedaron afuera, temblando de frío y de miedo. Sus propias casas, refugios de tranquilidad, eran ahora una amenaza para sus vidas.
Siguió temblando hasta el amanecer, aunque con menos fuerza. Luego vino otro terremoto, alrededor de las siete de la mañana, y otro, cerca de las once, aún peor. En la tierra se abrieron varias grietas, de las que brotabanaterradores chorros de lodo, agua y carbón, así como gases sulfurosos, que viciaron el aire. Algunas personas vieron a miles de aves huir despavoridas. Cuando la violencia por fin se apaciguó, el poblado de Little Prairie (Misuri) no era más que ruinas.
Un agitado paseo por el río
Aquel mismo día, el barco de vapor New Orleans hacía su viaje inaugural hacia el sur por el río Ohio rumbo al Misisipí, condestino a Nueva Orleans (Luisiana). El júbilo se convirtió en ansiedad cuando llegó a las aguas afectadas por los fuertes temblores. Las orillas del río se sacudían y se desmoronaban dentro del agua. Del lecho salían a la superficie troncos de árboles que llevaban mucho tiempo sepultados y que amenazaban con rajar el casco de la embarcación. El barco se mecía como un corcho a merced de las fuertesolas. Las cartas de navegación preparadas para el recorrido resultaron inútiles: los sismos habían cambiado el curso del río. Aquel viaje de placer se había convertido en una travesía de terror.
El 19 de diciembre de 1811, el New Orleans se acercó a New Madrid con la esperanza de reabastecer sus provisiones, pero la que había sido una ciudad ribereña llena de vida era ahora incapaz de brindarayuda. Los pocos pobladores que permanecían allí hicieron señas desesperadas al barco para que los rescatara de entre las humeantes ruinas de viviendas y negocios.
No obstante, el barco no se detuvo; prefirió continuar río abajo por el Misisipí, mientras sus pasajeros seguían aterrados. También pasó de largo Point Pleasant, ya un pueblo fantasma. La siguiente población en el mapa era Little Prairie,pero tampoco se detuvo allí, pues la ciudad había desaparecido casi por completo, y lo que quedaba estaba en ruinas.
Más adelante, la embarcación se vio ante una barrera de decenas de árboles que los sismos habían desarraigado y lanzado al río. La tripulación se abrió paso con hachas y finalmente atracó en la isla 32, cerca de la actual Osceola (Arkansas), para pasar la noche. Como a las cuatro y...