El Universo

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Nacimiento de un sistema planetario
A modo de enormes alas, una nube de gas y polvo se extiende a los lados de la estrella Beta Pictoris, situada a 50 años luz de la Tierra. Casi con toda seguridad, estos residuos cósmicos se condensarán para formar planetas, satélites, cometas y otros objetos como los que forman nuestro Sistema Solar. Esta imagen se ha obtenido con radiación infrarroja ylos colores se han añadido con ayuda de un ordenador. El disco central oscuro forma parte del telescopio y oculta la luz mucho más intensa de la propia estrella.
Planetas extrasolares, planetas que giran en torno a otras estrellas que no son el Sol. De acuerdo con las teorías actuales, los planetas se forman a partir de discos de polvo y gas que aparecen alrededor de las estrellas, del mismomodo que se formó nuestro propio Sistema Solar, según se cree, hace 4.500 millones de años. Un disco semejante de material, donde aparentemente se está desarrollando un sistema planetario, fue fotografiado alrededor de la estrella Beta Pictoris, a 50 años luz de distancia, y el telescopio espacial Hubble descubrió muchos más de estos discos alrededor de estrellas jóvenes en la nebulosa de Orión.
Laluminosidad de los planetas extrasolares es miles de millones de veces menor que la de la estrella en torno a la cual giran, por lo que su observación directa entraña una gran dificultad. Hoy por hoy es necesario buscarlos por métodos indirectos intentando detectar los ligeros movimientos que una estrella realizaría al girar en torno a un centro de gravedad común con un planeta que no puede verse.Esto se puede realizar de dos formas: bien siguiendo la posición de la estrella y buscando un movimiento oscilatorio lateral, bien buscando un desplazamiento (debido al efecto Doppler) cíclico en su espectro, que indicaría un movimiento hacia atrás y hacia adelante a lo largo de la línea de visión.
En un momento se pensó que una oscilación en la posición de una enana roja cercana, la estrella deBarnard, indicaba la presencia de planetas similares a Júpiter o Saturno, pero esto no llegó a confirmarse. En 1995, astrónomos del observatorio de Ginebra descubrieron mediante la técnica Doppler un planeta extrasolar con una masa comparable a la de Júpiter. Este planeta orbita en torno a 51 Pegasi, una estrella semejante al Sol, situada a 45 años luz de distancia. El planeta gira en torno a suestrella una vez cada cuatro días, a una distancia de sólo 8 millones de kilómetros —un 5% de la distancia de la Tierra al Sol—, por lo que sería extremadamente caliente. Más tarde, astrónomos estadounidenses detectaron mediante esa misma técnica sendos planetas en torno a otras dos estrellas, 47 Ursae Maioris y 70 Virginis, ambas similares al Sol. En estos dos casos los planetas son más masivosque Júpiter.
El 15 de abril de 1999 dos equipos de astrónomos, que habían trabajado de forma independiente, anunciaron el descubrimiento del primer sistema multiplanetario distinto del nuestro. Este sistema está formado por tres enormes planetas gaseosos alrededor de la estrella Ípsilon Andromedae, localizada a 44 años luz de la Tierra. En enero de 2001 se anunció la detección de dos nuevossistemas planetarios extrasolares, cada uno de ellos formado por dos planetas que giran en torno a una estrella. Uno de estos sistemas, a unos 123 años luz de la Tierra, cuenta con un planeta de enormes dimensiones, con una masa de 17 a 40 veces la de Júpiter, lo que plantea serias dudas para clasificarlo como auténtico planeta. En el otro sistema, situado a unos 15 años luz de nosotros, los dosplanetas giran alrededor de una estrella muy pequeña, y además lo hacen en órbitas armónicas. En junio de 2002 se anunció el descubrimiento de un planeta extrasolar que forma parte del sistema planetario más parecido al Sistema Solar que se conoce hasta el momento. Este planeta gira en torno a la estrella 55 Cancri, en la constelación de Cáncer, a unos 41 años luz de la Tierra. Su distancia a la...