encefalitis

La encefalitis

Que es la encefalitis
La encefalitis es una inflamación difusa del encéfalo, es decir, del cerebro. Su principal causa son las infecciones virales. Se trata de una enfermedad cuya frecuencia es difícil de determinar; esto se debe a que la mayoría de las veces las encefalitis provocan síntomas leves y muy difusos, parecidos a la gripe o a un catarro. Por eso se sospecha quealgunos cuadros gripales en realidad son encefalitis leves que se curan solas. Sin embargo, en un porcentaje pequeño de los casos las encefalitis pueden causar síntomas graves, que son la manifestación de un daño cerebral importante. Aunque la mortalidad de la encefalitis no es muy alta, sí que es frecuente que aparezcan secuelas neurológicas después de la enfermedad.
Incidencia de la encefalitisLa frecuencia de encefalitis en la población general no es muy alta. Tan sólo aparecen tres o cinco casos por cada millón de habitantes. Los grupos de población que más sufren la enfermedad son los niños, en los que aparecen cinco o 10 casos por cada 100.000 habitantes, y especialmente los niños de menos de un año de edad. Las secuelas de la encefalitis son mucho más dramáticas en este grupo deedad, ya que tienen toda una vida por delante que puede estar condicionada por una minusvalía.
Las encefalitis pueden curarse solas, tan sólo es necesario un tratamiento de los síntomas y dejar que el tiempo haga su trabajo. Afortunadamente, cada vez hay medicamentos más específicos para eliminar a los virus responsables. Pero si hay algo que ha modificado el impacto de esta enfermedad en lasociedad son las vacunas. Muchas de las infecciones virales que causan encefalitis (sarampión, enterovirus, poliomielitis, etcétera) se pueden prevenir hoy día con vacunas seguras, y obligatorias en la mayoría de los países del mundo.
Causas de encefalitis
La causa de la encefalitis son infecciones por virus neurotropos, es decir, virus que tienen una especial afinidad por el sistema nervioso central.Estos virus se pueden transmitir de diferentes formas; algunos de ellos por vía respiratoria (como el virus del sarampión), algunos por vía fecal-oral (como el virus de la polio) y otros incluso por vía sexual (como el virus del herpes simple tipo 2). Los principales virus que pueden causar encefalitis son:Virus del herpes simple tipo 1 ó 2 (VHS): son los virus que causan el inocente herpeslabial o el herpes genital. El virus permanece en los ganglios nerviosos toda la vida, y de vez en cuando migra a la piel provocando ampollas y escozor. En algunos pocos casos el virus puede equivocarse y migrar hacia el sistema nervioso central provocando una encefalitis.Otros virus tipo herpes: dentro del grupo de los virus del herpes hay otros que pueden provocar encefalitis, además de otrasenfermedades. Algunos de ellos son el virus Epstein-Barr (responsable de la mononucleosis infecciosa), el citomegalovirus (CMV), o el virus de la varicela (que también produce el herpes zóster).Virus transmitidos por mosquitos: son los llamados arbovirus. Aparecen sobre todo en regiones concretas de mundo, como el Virus del Nilo Occidental o el virus de la encefalitis japonesa (que se encuentra tambiénen el sudeste asiático). Otros virus que producen encefalitis se transmiten por mordeduras de animales, como el virus de la rabia.Virus pediátricos: el sarampión, las paperas y la rubéola pueden causar encefalitis agudas. La vacunación de todos los niños ha hecho que los casos disminuyan en toda la población. VIH: el VIH puede producir una encefalitis desde el primer contacto (poco frecuente) o enalguna de las reactivaciones del virus por abandono del tratamiento antirretroviral. Entrar en contacto con alguno de estos virus no significa que vayas a desarrollar una encefalitis seguro. De hecho, muchos de estos virus son conocidos por otras enfermedades más específicas. Que aparezca una encefalitis depende además de otros factores como la edad (los más jóvenes y los ancianos tienen más...