Ensayo

El innegable favorecido

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(John Thomas North, empresario inglés conocido como “Rey del Salitre’’).









En la década de 1880, después del término de la Guerra del Pacífico, en la que Chile triunfó sobre la ConfederaciónPerúboliviana, fueron anexados los nuevos territorios de Tarapacá y Antofagasta, correspondientes al actual desierto de Atacama y en los cuales existían los yacimientos de la gran riqueza minera salitrera.

El salitre, también llamado caliche, benefició de manera importante a la economía del país durante cuatro décadas, convirtiendo a Chile en el mayor productor y exportador a nivel mundial.

Sinembargo, no fue el pueblo chileno el beneficiado con todo esto. Solamente recibió la mínima parte de lo que se obtuvo durante la explotación y comercialización de este mineral, debido a que la mayoría de las oficinas salitreras se entregaron a manos de capitalistas ingleses, estadounidenses y españoles, quienes se llevaron la mayor parte de las ganancias obtenidas.

Ante esta situación, cabepreguntarse si ¿Fue bueno que Chile permitiera el ingreso de privados a nuestra economía?, ¿Recibió Chile el dinero que realmente le correspondía? ¿Pensaron los gobernantes chilenos de la época en nuestro país cuando firmaron estos convenios con esas empresas extranjeras?.

Hacia 1890, alrededor del 85% de las oficinas salitreras que estaban establecidas en el norte de Chile pertenecían a sociedadesanónimas extranjeros y sólo el 15% era sociedades nacionales. Las producciones de caliche de estas dos regiones eran aproximadamente de dos millones de toneladas al año y los trabajos de explotación eran realizados en su mayoría por chilenos y a quienes se les pagaban muy bajos salarios.

"..es verdad que no debemos cerrar la puerta a la libre concurrencia y producción del salitre de Tarapacá,pero tampoco debemos consentir que aquella vasta y rica región sea convertida en una simple factoría extranjera, la manera como se ha producido la constitución de la propiedad salitrera, la absorción del pequeño capital por el capital extranjero, hasta la índole de las razas que se disputaron el imperio de aquella vastísima y fecunda explotación”. Extracto de Discurso del Presidente José ManuelBalmaceda, en su Mensaje a las Cámaras el 1 de Junio de 1889.



Claramente, las decisiones tomadas por los gobiernos de la época fueron demasiado perjudiciales para nuestros intereses. Ellos no estaban pensando, precisamente, en el pueblo chileno. Es evidente que la intervención de tan poderosos capitalistas extranjeros finalmente empobrecieron las reservas del país, en especial, por el hechode que las deplorables negociaciones realizadas les otorgaron tan excelentes dividendos y tan paupérrimos para Chile.

Era natural que con este verdadero despojo del caliche aumentara la pobreza y produjeran los conflictos sociales ocurridos posteriormente. Si se hubiese actuado antes y le hubiesen dado un buen uso a esta materia prima, seguramente el índice de pobreza que se apreciaba enese momento habría disminuido y la calidad de vida hubiese sido distinta a la que se vivió es ese entonces.

El presidente de Chile era don José Manuel Balmaceda, un hombre con ideas reformistas y defensor del liberalismo económico. Cuando él asume el mando, la nación se encontraba en un gran desajuste institucional que se expresó en una intensa lucha con el Congreso que aspiraba a mayor poderpolítico y que defendía los intereses económicos de los privados y en particular de John Thomas North, él más poderoso de los empresarios extranjeros.

En lo económico no tuvo grandes problemas, ya que Domingo Santa María, el anterior gobernante, había liquidado las deudas de la Guerra del Pacífico y el salitre seguía incrementando su explotación. Uno de sus objetivos políticos era la...