Envejecimiento Y Reserva Cognitiva

Envejecimiento y reserva cognitiva
Probablemente, la pregunta más relevante y anti- gua en el terreno del envejecimiento cognitivo sea la de si el deterioro de las capacidades mentales, distinti- vo de la tercera edad, es inevitable y/o se puede atem- perar. La misma adquiere, además, pleno sentido a partir de la observación completamente objetiva de que, si bien la tercera edad se acompaña deuna visible reducción de la capacidad de crear y evocar nuevas memorias, de disminución sensible de los períodos de concentración y, más generalmente, de una lentifica- ción de la velocidad de procesamiento de información, es igualmente notorio que, por un lado, hay funciones cognitivas que, como la percepción de colores, no pa- recen susceptibles en lo absoluto a los efectos de la edad y,algunas, como la riqueza de vocabulario y la comprensión, parecen, inclusive, mejorar en algunos sujetos (una revisión detallada de este tema puede consultarse en el número especial del European Jour- nal of Cognitive Psychology, vol. 13; 2000) y, por el otro, que existen notables diferencias individuales en la tasa y tipo de deterioro cognitivo durante la tercera edad 1. Más aún, y ésta es quizá lafuente más relevante de hechos para una visión optimista sobre la posibilidad de que la relación entre edad y deterioro cognitivo no sea lineal y multiplicativa, se dispone de múltiples evidencias de que no existe una dependencia directa entre la severidad del cuadro clínico de la demencia de Alzheimer y el grado de daño constatado en el tejido cerebral en los estudios post-mortem 2,3. Katzman et al3 describieron diez mujeres cognitivamente normales a quienes se le descubrió, postmorten, un daño cerebral correspondiente a una avanzada demencia de Alzhei- mer. Desde entonces se especuló que esas mujeres no manifestaron los rasgos clínicos de la enfermedad de Alzheimer debido a que sus cerebros, como promedio, eran más grandes y ello les proporcionó una “reserva cerebral”. Este tipo derazonamiento es el que dio fun- damento para las primeras formulaciones del actual concepto de Reserva Cognitiva (RC). En sentido gene- ral, la RC alude a la capacidad que puede poseer un individuo para afrontar severos daños cerebrales con- servando sus capacidades funcionales preservadas 4-6, es decir, clínicamente libres de signos de deterioro cognitivo. Más recientemente, se ha comprobado que enesos sujetos, una vez que la enfermedad se manifiesta, su progresión es más intensa y severa y, entre ellos, la tasa de mortalidad es mayor, es decir, que existe una discontinuidad entre la patología de la enfermedad y la severidad con que se manifiesta. La probable causa de esa discontinuidad sería la influencia de la RC: tener una mayor reserva requiere mayor grado de patología antes de quecomiencen a afectarse las funciones cog- nitivas, pero, una vez que aquélla alcanza un determi- nado “umbral”, ya no hay sustrato para que la reserva actúe del tal modo que, el grado efectivo de deterioro,
se hace manifiesto y su progresión, probablemente, se acelera 5,7-9. La idea de la RC como un factor protector de la eficiencia cognitiva frente a la progresión de la pato- logía cerebral en lademencia se ha elaborado en va- rias direcciones. Entre ellas, las que más atención han recibido son: primero, la identificación de los factores condicionantes para el desarrollo de la RC. Segundo, la de si la RC puede ser un factor cuya influencia se extienda a la “protección” de la funciones cognitivas frente al deterioro provocado por el envejecimiento normal y pueda explicar por qué unas personasenve- jecen más “lúcidamente” que otras. Respecto a los factores que determinan la RC o su grado en diferentes sujetos, el hecho de que las prime- ras evidencias sobre la existencia de una tal reserva provinieran de los hallazgos postmorten de sujetos dementes indujo a relacionar la reserva con propieda- des anatómicas o funcionales del cerebro. Así, el ta- maño, el número de neuronas, la...